妮娜用象是受不了，又似乎很愉悦的声音说着。
“但是，妮娜姊姊肯陪在身边，真的让我很高兴！”
艾发出真心的笑声后，妮娜也跟着她笑着说：
“真拿你们没辙耶，就再稍微陪你们一下吧。”
精灵族口中的“一下”肯定相当漫长吧。
我怀着因为这样的预感带来的安心，和大家一起步上归途。
──这时候是最快乐的时光。
这时的我，还不知道将来自己会反复无数次地回想起这段往事。
虽然只是一圈又一圈不断旋转，却不会经过同一个地点，
确实在眼前，却没办法用手碰触的东西，是什么呢？
“我来了喔！好啦，快把食物拿出来吧！”
“你又来了啊。”
听到群青一来就跟个山贼一样吆喝，让妮娜用傻眼的语气回应她。
“还真闲耶。”
虽然嘴上这样说，妮娜还是开始解冻原本冷冻保存的贝赫摩斯肉。我从架上取下油壶，留意着别让油着火，一边用火焰加热。这两人不管怎么说，感情还是相当好。
“可恶，听见落地的这样说，总觉得很难接受耶！”
“我不是说过要叫我妮娜吗，落地在人类语言中的谐音有着“劣等生”的意思，听起来很不舒服耶。”
妮娜把贝赫摩斯肉放进油壶后，随着滋滋声响起，油炸香气立刻在房间里蔓延开。我奢侈地希望能有面粉可以用，但很遗憾，别说石臼了，连小麦也没看过。算了，不沾粉直接炸也很好吃啦。
“唔，你确实说过……但是，用那么单纯的名字真的可以吗？”
“没差啦～～反正只要是假名就好了啊。”
想要避免对方用名字来操控自己，大致上有两种做法。
第一种是取一个假的名字隐藏住真名，即使是像妮娜这样稍微改变真名也有很好的效果，就算对方猜到真正的名字也没用，因为得确切知道那是真名才行。
另一个方法则是完全相反，自己重取一个真名，然后藏在心中。艾和达尔盖似乎就是采取这种做法，连我也不知道他们自己想出的真名。
虽然艾说要告诉我，但我拒绝了。虽然我不会操控她，但不能避免不会有人像长老一样窃听，我想把不安要素尽量压到最低。
“好，炸好了，小心不要烫到喔。”
身为火龙的好处就是即使碰到滚烫的热油也没什么感觉。不仅如此，就算把手指直接伸进油壶中也没关系。我把炸好的贝赫摩斯肉上的油甩干后，就放在妮娜弄出来的叶子上递给群青。
“呼呼！好烫！好烫！”
群青不听我的忠告，立刻把炸好的肉往嘴里丢，果不其然，她立刻呼呼哈哈地喊烫。
“你这家伙，都不听人说话的吗……”
“哎呀，这样最好吃嘛。”
群青看着妮娜一脸受不了地把水舀进水杯中如此说道。现在的我没吃岩浆也无法有相同感受，但我能明白她的心情。
“森林外面果然有很多好吃的东西呢。”
群青吃得赞不绝口，接着伸手拿第二片肉。
森林里的食物也很丰富，但贝赫摩斯这类超大型生物大多在草原上生活。因为很巨大，大概会有人觉得牠的肉不好吃吧，但完全没这回事，牠的肉味道浓郁又美味，弹牙的口感让人想一吃再吃。我稍微能理解群青想特地离开森林来吃的心情。
“哦，你们在吃好东西耶。可以分我一点吗？”
大概是被香气吸引，窗外响起一道沙哑的声音。
“你这家伙，怎么可以从窗外偷看，没礼貌！”
“嘿嘿，对不起啦，大姊。”
高大男子一点也不在意妮娜教训，绕到门口屈身入屋。
“嗯嗯？”
看见来人，群青皱起端正的眉，露出疑惑的表情。
“熊猴子，你缩水了吗？”
“这个好像很跩的长耳族是谁啊？”
达尔格把一整片炸贝赫摩斯肉排塞进嘴里，指着群青问。
“不要边吃东西边说话，不可以用手指别人。”
“啊，对不起。”
看到达尔格耸肩回应妮娜的样子，原来如此，这动作确实和达尔盖非常像。
“群青，他是达尔格。是你口中的熊猴子达尔盖的儿子。”
“喔，原来是老爸的朋友啊。”
达尔格伸手拿起第二片肉，理解地点点头。
“儿子啊……人类成长的速度真得很快呢。虽然还差熊猴子一截，但你看起来也很强壮呢。常绿一直说想再打一次，你们父子一起上的话，他应该又会再败吧。”
群青舔着手指不经意说出的这句话，让我和妮娜不禁沉默了。
“嗯？怎么了？”
“没有啦，只是我老爸应该没办法了吧。”
“什么没办法啦？”
“没办法战斗了啦。”
达尔格这句话让伸手要拿肉的群青停下动作，不禁发出憨傻的声音问道：
“啊？这是什么意思？为什么没办法战斗啦？他手断了吗？”
“不是啦，但他年纪也大了，自从前年伤到腰之后，几乎就没再外出狩猎了。我小时候他还像个巨石一样，但最近已经变得宛如枯木了。”
达尔格语调轻松，但群青听到这句话后又再度“啊？”地问了一声。
“等等……什么？是我人类的语言没学好吗？我听不太懂你在说什么喔。”
“群青。”
“熊猴子可说是我认识的人类当中最强大的战士。他不只打败了精灵中最高大的常绿，连最强的紫也赢不过他。而你说那家伙……变得宛如枯木？”
“群青。你别……”
大概没听见妮娜语气中试图阻止她的意图，群青无比混乱地继续说。
“哎呀，群青小姐，你来了啊？”
就在这个时候。
艾从里面的房间走了出来。
“好久不见，看你一切安好呢。”
群青睁大双眼说：
“你是……谁、谁啊……？”
这让我紧紧咬住牙根。
“我是艾。距离上一次见面……是十多年前的事了呢，我也已经变成老婆婆了，所以不太好认吧。”
艾完全没变，还是很可爱……但是，她扬起的是满布皱纹的笑容。
“群青。够了，你快回去啦。”
“为什么！我才刚来耶！”
妮娜大概和我有相同心情，半拖半拉地把群青赶出去。
好不容易慢慢接受老化的现实，现在又被迫重新面对，实在太痛苦了。
结果，我们没办法阻止艾渐渐老去，也没办法延长她的寿命。
精灵族长老告诉我的第二个延命方法，是成为居住于沙漠中的影之民的眷属，成为永远得要靠饮血过活且不能在阳光下生活的怪物。
第三个方法，是利用住在海洋另一头大陆上的双头蜥蜴的毒石化。
第四个方法，是吃下世界尽头的果实，但这只是传说中的果实，并不存在。
无论哪一个，都不是让艾真正长生不老的方法，而我也飞遍全世界寻找其他方法。就如字面上所示，全世界。
和住东边的蜥蜴人战斗，用武力让他们认同我，但他们只是完全依赖自己肉体的种族，连魔法都不会用。
为了拜托住在南边的人鱼Mermaid，花费好几年时间才得到他们的信任，开发了疗伤魔法后才终于让他们分我一点肉。但是，这世界的人鱼肉没有地球传说中的长生不老的效用。
还去见了住山上的巨人族。去见了奔驰大草原的人马族Centauress。也去见了住在全世界各座山上的龙族。
有些族群相当友善欢迎我，有些对我充满敌意，让我费尽全力才逃出生天。
而他们的共同点就是，都不知道长生不老的方法。
我花了好几年、好几十年，不断寻找、寻找、寻找──
在这样的日子中，某一天，艾悄声对我说了。
与其像这样聚少离多寻找一个微乎其微的可能，我更希望和你共度有限的人生。
这是艾第一次──恐怕也是最后一次的任性。
我决定听从她的要求。
“对不起。”
她这个蜷起身子感到沮丧的举动，明明从十岁起就毫无改变。
“你别在意。”
我轻轻抚摸艾染白的头发。
有些事情连魔法也是无能为力。
这个世界用最糟糕的方法教会了我这件事情。
这是遥远过去的未来话语。
邂逅艾之后，已经走过六十九个年头了。
达尔盖、肯……那些一开始就和艾居住在洞窟的居民已经全都离世了。
村落就在他们的孩子、孙子、曾孙的支持下维持运转，就只剩下艾还活着。
“汝之名为老化，时光流逝，死亡，请你远离此人，就此消失吧。”
相当漫长的咒语咏唱完毕后，艾吐了一大口气，在床上躺下。
这是剪下在其他大陆上捕获的羊的羊毛制成毛毯的特制品。
躺起来的感觉似乎也不算非常棒，即使如此，艾还是笑着对我说“和只在地面铺一层稻草相比，已经是天壤之别了”。
“艾，你还好吗？……你不用太勉强自己喔。”
“没事的，这已经象是每天必做的事了。”
艾用着含糊的口气慢慢说道。
不断追加新的咒语，内容一再延长的延命魔法，现在得要花上十分钟才能咏唱完毕。而艾在我外出时，每天都会自己咏唱，从未偷懒过。她现在几乎连起身也办不到了，但就这个习惯从未间断。
我原本以为这个魔法没有实际效果，但看到只有艾如此长寿，或许也不是完全没效。
即使如此，也只是安慰程度而已。
“而且……不管怎么说，大概也……没剩多久了吧。”
我没办法回应这句话，只是梳着她的浏海。
妮娜也说了一样的话。
她说，艾的性命大概只剩几天而已了吧。
我完全没办法想象她离开人世。
但另一方面，放弃的心情确实在我心中某处蔓延。
就这个时代的人类来说，她已经算非常长寿了。
衰老虚弱的身体，早已无法在原野上奔驰，甚至没办法尽情说话，耳朵也几乎听不见。
一直看着她这样，对我来说也是件痛苦的事情。
“老师。”
艾抬起眼紧盯着我看。
“最后，我可以问你一个问题吗？”
“什么问题？不管几个我都会回答喔。”
别说这是最后了啊。
拚命压抑就快要撕裂开的心，我用尽全力露出笑容。
“我──我想知道……老师的……名字。”
“名字？”
龙族不会和任何种族群居，就连母子也几乎不住在一起。
当然，拥有高等智慧的牠们，也知道让人知道真名等于被掌握住灵魂这件事吧。
或许因为如此，父母也不会替小孩取名字。
自己帮自己取名字也很奇怪，所以我才会要艾叫我“老师”。之后，村庄的人也跟着艾一起喊我老师，只有妮娜和达尔盖不这样叫我。
“我没说过吗？龙没有名字，所以你们口中的“老师”，就是我的名字。”
艾听完后，轻轻摇头。
“我想要知道的，是老师……身为人类时的名字。”
她这样一说，我才想起来。
对啊，我曾经是个人类。
我当然没有忘记。
只是，自从转生成龙后，已经几乎度过了与身为人类时相同的岁月了。
我已经完全习惯身为龙的生活，几乎不曾想到过去的事情。
“你……发现了啊？”
我没对任何人说过自己曾经为人。
被人知道也没什么不妥，只是觉得大概没人会相信。
“老师的事情，我什么都知道喔。”
艾说完之后，轻轻一笑。
这或许不是夸张，而是真的。
她的听力变差之后，不知道为什么，唯独我的话从来不曾听错过。
“我……没错，以前是人类。而且不是这个世界，是在另一个世界中生活的人类。”
艾对这荒唐无稽的内容没有丝毫怀疑，只是点着头听我说。
“那个世界没有魔法……不，应该说只有一个。那唯一的魔法……让我转生到这个世界，成为一头龙。”
“转……生……”
艾象是反刍般重复我说出口的话。
“龙司。关口龙司。这就是我身为人类时的名字。”
接着，我在空气中写出汉字给她看。
“龙司……”
艾低语的那一瞬，我的全身笼罩在猛烈燃烧的热气中。