秋日的黄昏,暮色渐沉。
火凤凰分店后厨里飘着阵阵香气,李明远坐在油腻的木凳上,
手里握着张小梅的信,眉头深锁。
信纸上工整的字迹透着焦急,看得出写信时的心情:
"明远哥:
你最近还好吗？这里出了些事情,我必须告诉你。
学校附近新开了一家''红福''饭店,他们的烧鸡价格比我们便宜很多,只要六块五一只。
最近很多同学都跑去那里吃饭了。
前天我特意去看了看,他们生意特别好,几乎每张桌子都坐满了人......"
李明远的手指无意识地摩挲着信纸边缘,眼神透着少有的担忧。
旁边的张浩端着一盘刚出炉的烧鸡走过,浓郁的香气让整个后厨更显温暖。
"明远,别发愣了,"张浩放下盘子,抹了把额头的汗,"这都第三遍看信了吧？"
李明远把信叠好,放进衣袋贴身处,站起身活动了下有些僵硬的脖子：
"明天早上,陪我去那家店看看。"
"这会儿去不行吗？"张浩急切地问。
"不急这一时。"李明远望着窗外渐暗的天色，声音沉稳,"做生意要沉得住气。"
第二天一早,天刚蒙蒙亮,两人就来到了"红福"饭店。
店面不大,门口挂着醒目的"特价烧鸡"招牌,红底金字格外扎眼。
"这地段不错啊,"张浩四处打量,"就在学校后门,学生流量大。"
李明远没说话,推门进去。店里已经有了几桌客人,多是附近居民。两人找了个靠窗的位置坐下。
"来一只烧鸡,再要个青菜。"李明远对服务员说。
等菜的功夫,李明远仔细观察着四周。桌椅板凳虽然简陋,但擦得很干净。
墙上贴着各种特价菜的广告,其中"六块五烧鸡"几个大字特别醒目。
服务员很快端来了烧鸡。个头不小,金黄油亮,卖相还不错。
李明远切下一块尝了尝,眉头却微微皱起。
"怎么样？"张浩压低声音问。
"肉质发柴,调料味重。"李明远小声说,"这是普通肉鸡,而且火候不到,用料重是为了掩盖鸡肉本身的问题。"
正说着,隔壁桌坐下几个背着书包的学生。
"昨天在这儿吃的烧鸡还不错,今天再来一只。"一个男生大声说。
"是啊,比火凤凰便宜好多。"旁边的女生接话,"反正都是鸡肉,贵那么多干嘛。"
听到这话,张浩的脸涨得通红,刚要站起来,被李明远按住了。
"别冲动,"李明远低声道,"这是人家的自由。"话虽这么说,但他的手指已经不自觉地攥紧了筷子。
付完账出来，李明远的心情沉重。张浩一路上话也少了，两人默默往回走。突然，张浩停下脚步：
"明远，分店这个月的账目我整理过了。比上个月少了三成多，食堂门口那个点也......"说到这里，他的声音有些哽咽。
李明远拍拍他的肩膀："走，回店里开个会。"
火凤凰分店后厨里，老徐正在忙活。看到李明远回来，老徐擦擦手迎上来，沾满油烟的围裙上还带着香气。
"李老板，刚腌制好一批鸡，明天......"老徐欲言又止，浑浊的眼睛里透着担忧。
李明远心里一酸，这些日子，老徐天不亮就来准备，忙到深夜才走。可饶是如此，生意依然每况愈下。
"大伙儿都来后厨开个会。"李明远提高声音。
很快，七八个员工都聚集过来。有刚来没多久的年轻伙计，也有跟了多年的老手。
大家或站或蹲，眼睛都望着李明远。后厨里飘着淡淡的香料味，却透着一股凝重的气息。
"今天的情况，我都看到了。"李明远环视众人，声音平稳有力，"红福的确便宜，生意也的确好。但是，我想问问大家，咱们火凤凰是怎么走到今天的？"
"靠的是手艺！"老徐第一个开口，布满老茧的手不自觉地握紧。
"就是，"一个年轻伙计接话，"我爸说，十里八乡就数咱们的烧鸡最地道。"
李明远点点头："没错，是手艺。我爸在世的时候常说，做饭要像疼自己的孩子一样用心。这些年，咱们用的每只鸡，都是精挑细选的土鸡；每样配料，都是最好的。这就是火凤凰的根本。"
"可是老板......"一个刚来的小伙子怯生生地说，"现在天天都有老主顾跑到对面去，要不咱们也......"
"也什么？"李明远声音突然严厉起来，"也用普通肉鸡？也偷工减料？"说到这里，他深吸一口气，语气又柔和下来，"我知道大家都为生意发愁。但是记住，宁可赔钱，也不能砸了招牌。"
后厨陷入沉默，只有灶台上的火苗"噗噗"作响。忽然，外面传来脚步声。
"欢迎光临！"前面传来服务员的声音。
"一只烧鸡打包。"是个熟悉的声音。
李明远走出去，果然看见王明站在柜台前，东张西望的样子显得很不自然。
"王明，"李明远开口，"最近常去红福啊？"
王明明显愣了一下，随即挤出笑容："李老板也在啊。我就是...就是想尝尝不同口味。"
"是吗？"李明远慢慢走近，目光如炬，"那你觉得哪家的更好？"
"这个......"王明支支吾吾，"各有特色吧。"说着就要往外走。
"对了，"李明远突然说，"替我谢谢红福的老板。能把价格压到六块五，也是个本事。"
王明的脚步顿了顿，没说话，匆匆离开了。
"这小子肯定有问题！"张浩咬牙切齿，"我觉得他跟红福那边......"
李明远摆摆手："先别管他。眼下最重要的是把咱们自己的事做好。"
晚上，张小梅来了。看到往日热闹的店面如此冷清，她的眼圈有些发红。
"明远哥......"她刚开口，声音就有些哽咽。
李明远给她盛了碗热汤："别难过，这点风浪，咱们扛得住。"
张小梅抿了抿嘴："我今天看见王明和红福的老板在一起，他们说话的样子很不对劲。而且......"她压低声音，"我听见王明说什么''内部消息''。"
李明远眼神一凌："你留意着他，有什么异常随时告诉我。"
"嗯。"张小梅点点头，又说，"其实红福的烧鸡一点都不好吃。今天食堂里就有同学抱怨，说肉又柴又咸，根本比不上咱们家。"
李明远笑了："这就对了。做生意要讲良心。咱们火凤凰的饭菜，就是要让客人吃得放心、吃得开心。"
夜色渐深，张小梅该回学校了。李明远送她到门口，秋风吹来，卷起地上的落叶。
"明远哥，"张小梅突然回头，"我相信火凤凰一定会挺过去的。"
"当然，"李明远摸摸她的头，"有你这么信任我，我什么困难都不怕。"
回到店里，老徐还在后厨忙活。
"老徐，早点回去休息吧。"李明远说。
老徐头也不抬："腌好这批鸡再走。李老板，跟着你这么久。我就知道一件事，只要咱们把手艺守住了，就什么都不怕。"
李明远鼻子一酸，没说话，转身去了前面。
李明远轻声说，"放心，我一定会守住火凤凰的招牌。"
第二天一早，张浩就急匆匆跑来："明远，不好了！王明在学校里造谣，说咱们用的是速成鸡，成本其实很低，就是在哄抬价格！"
李明远沉默片刻："把咱们地里散养的鸡都拍下来，贴在店门口。再把每天采购的单据也贴出来。要让大家知道，火凤凰用的每一只鸡、每一样料，都经得起考验。"
"这就去办！"张浩转身就要走。
"等等，"李明远叫住他，"再加一条：欢迎所有人参观咱们的后厨，监督咱们的采购。做生意，最重要的就是诚信。"
夜幕降临，李明远收到了张小梅的来信：
"明远哥：
今天看见你贴出来的告示，我真为你骄傲。有同学说，就冲你这份坦荡，也值得相信火凤凰。
你说得对，做生意要对得起良心。这样的火凤凰，一定会渡过难关的。
小梅"
李明远把信小心地收好，望着窗外的月光，嘴角露出一丝坚定的微笑。这次的风波，或许正是对火凤凰最好的考验。
后厨里，蒸笼的热气腾腾上升，掩映着李明远坚毅的侧脸。案板上，一只只精心腌制的土鸡整齐排列，散发着特有的香气。这味道，正是火凤凰的坚持。