青年时代的曹操把名士领袖李膺，当做偶像，李膺的死不仅没让曹操退却反而激发了他的斗志。
二十岁的时候，在走了一番程序后，曹操被推举为孝廉，不久又被司马懿他爹司马防推举为洛阳北部尉，因为洛阳是帝国的首都，管区比较大，设置了东西南北四个尉，维护京城治安。
应该说在洛阳当三权合一衙门并不是什么好差事，在这个满城都是皇权贵族的京城，一个衙门分局的长官根本就不能算是官，但年轻气盛的曹操仍踌躇满志地上任了。
到了衙门，曹操才发现，什么叫做混，满院的狼藉，办公场所到处都是灰尘，破屋残壁，好像这里不是衙门而是个贫民窟，因为长时间不办公，桌子上已经积了厚厚的灰尘，这也叫衙门！
新官上任的曹操放了自己的三把火，第一就是搞装修，经费不够，就自己干，曹操带着手下开始大扫除，修房子，忙了一阵，总算像个样了。接下来，曹操又让人造了几十根大棒，也就是衙门里打人专用的那种，为了区别不同的犯人享受不同的待遇，曹操还特意让人把大棒子刷上五种不同的颜色，也就是传说中的五色大棒。接下来，曹操就开始了自己的执法行动。
曹操没来之前，京城的治安那叫一个乱，这也没办法，犯事的不是朝廷官员就是皇族贵戚，哪个不是有后台有背景的，谁也惹不起，谁也得罪不起。犯法的比执法的还牛，一个小小的分局局长，没几个人把这个衙门和曹操这个局长放在眼里，但曹操决心改变这一切，给那些横行霸道惯了的家伙立点规矩，曹操敢这么干，也是有原因的，因为他也是高干子弟，也是有背景有后台的。曹操决心在自己的“一亩三分地”上实践自己的依法治国，谁敢闹事，就五色大棒“侍候”。
这时京城因为西北羌人的叛乱，为加强首都治安颁布了宵禁令，城门关闭之后禁止行人在街上游荡，法令公布之后，一般百姓自然不敢晚上再出来闲逛，但胆子大又喜欢夜生活的少爷老爷们也不再少数，这帮人已经习惯了酒醉灯迷的生活。于是这帮人也就成了执法如山的曹操的第一批实践对象。在教训了几个纨绔子弟之后，曹操渐渐在京城小有名气。
这时的曹操很年轻血气方刚想要在事业上有一番作为。
就在这个档口，还真有不怕死顶风上的，敢在这个时候闹事的一般都是有背景的，这个人真的有背景，此人就是大太监蹇硕的叔叔，这位老兄仗着蹇硕的势力，根本没把朝廷的什么禁令当回事儿，大半夜不睡觉还在街上晃荡，偏偏该着这家伙倒霉，走哪不好，偏偏进了曹操的管区，那就不用客气了。曹操正愁没有立功表现的机会，机会就送上门了。
人被带到堂上时，这位老兄仗着自己有后台，一点也不害怕，相当嚣张，自报家门之后，还等着眼前这个小官给自己赔礼道歉送自己出去。这位老兄还在做梦的时候，曹操一声令下，给我打，差役们一拥而上，还没等这位反应过来，就被按倒在地，当大棒打到屁股上时，这位终于有了痛感清醒了，不住地求饶，但已经晚了，一顿乱棍之后，蹇硕的叔叔被打死在五色大棒之下。
曹操的举动明显在学一个人——李膺，李膺杀当权太监张让的弟弟张朔，曹操杀当权太监蹇硕的叔叔，前者闯下大祸，后者也是一样，但“老师“李膺最后惨死而“学生”曹操却安然无恙。
名士李膺、曹操先后都用激烈的手段表达了与宦官势力斗争的决心，但结果却是两样，之所以会出现这样的反差，原因只有一个，曹操的身份，曹操用自己名士的身份跟当权的大太监作对，但曹操的另一个身份，大太监的孙子，却保护了他，尽管他本人不喜欢后一个身份，但这个让他感到羞耻的身份却救了他的命。
曹操闯了大祸，但太监们却不敢把他怎样，毕竟他也是“自己人”，这起事件属于内部矛盾，但就这么饶了曹操，也不甘心，最后商量的结果是把曹操官升一级，让曹操到顿丘去做县令，曹操就这样被体面地“请”出京城。
经过此事，曹操因祸得福声名鹊起，曹操用实际行动表明了自己的站队态度，自己是站在名士们一边的，很多名士也因此对曹操刮目相看，把曹操当做了自己人。这件事对曹操此后的仕途和前途产生了不可估量的影响，此后数以百计的名士们主动投奔到他的麾下就是冲着曹操是他们的战友！
曹操不久又当了议郎，在议郎任上，曹操又干了一件让当权太监们十分不爽的事——上书为遭宦官陷害的党人鸣冤叫屈抱打不平。太监的子弟为自己的敌人伸冤抱屈这让太监们怒火万丈却又无可奈何，此举又为曹操赢得了朝野士大夫更多的好感和来自全国名流士大夫的身份认同。
当时很多名士都看好曹操，但对曹操影响最大的人是乔玄。
乔玄（公元109年—公元183年），字公祖，梁国睢阳（今河南商丘）人。此人在官场混迹多年，历任河南尹、少府、大鸿胪等显官，三公之中的司空、司徒、太尉，这位全都干过，这在当时绝对是个可以夸耀的资本，要知道，老袁家四代人当了五个三公就牛的不行，人家一个人就包揽三个，可谓官场中的超级牛人，这也足可见此人在朝中的威望。
曹操去拜访乔玄也是希望通过这位官场老前辈的举荐为自己在仕途上增添砝码。
此时的乔玄早已退休在家养老，但此人在朝野的能量却不容小觑，所以曹操才会登门，乔玄对年轻的曹操很赏识说：“天下不久就会大乱（这到是，就汉灵帝这么胡折腾，不乱才怪），只有真正的英雄才能匡救天下，最终能安定天下的就是你了。”这个评价相当高。
此时的曹操还是个小青年，刚刚走入官场，虽然有政治背景毕竟还是政坛新秀，乔玄一见面就给曹操如此高的评价，真能说这人的政嗅觉眼光太高深了，看人看的真准。
曹操的确是个英雄，在未来的几十年中，曹操多次用行动证明了这一点，他是那个时代当之无愧的力挽狂澜的豪杰（很多人虽然对此持保留态度，但至少承认曹操是个枭雄。）。
乔玄可算作是政坛前辈中最早发现并赏识曹操的人，从这一点上说，乔玄是曹操的贵人也是伯乐。