接着，司马炎任命了自己的姑父杜预代替死去的胡烈做秦州刺史，任命尚书石鉴做安西将军，都督秦州诸军事，讨伐秃发树机能……
杜石争斗
司马炎想到杜预去西北不是没有道理。从我们在钟会伐蜀和制定《泰始律》的时候介绍过杜预开始，我们就知道杜预是一个精通政治、经济、法律、军事、历史、历法、工程、文学，简直就是一个世所罕有的全才，还对《春秋左传》近乎痴迷，杜预所作的《春秋左氏经传集解》三十卷，是《左传》注解流传至今最早的一种，收入《十三经注疏》中，至今是我们理解《左传》的重要参考。据《隋书·经籍志》记载，杜预的书保留到唐世，还有《春秋左氏传音》三卷，《春秋左氏传评》二卷，《春秋释例》十五卷，《律本》二十卷，《杂律》七卷，《丧服要集》二卷，《女记》十卷以及他的文集十八卷等。
虽然杜预出身不高，但是司马昭深深佩服杜预的才学，极力拉拢杜预，并把自己的二妹妹嫁给了他。然而即便如此，在杜预的前期仕宦生涯中，却是沉浮不定，司马炎即位以后，任命杜预做河南尹，而此时的石鉴是杜预的顶头上司，司隶校尉。两个人过去就有过节，而石鉴虽说表面上大声大气的，但是内心却是睚眦必报的主，——说石鉴这样可真没冤枉他，据《晋书束皙传》记载，束皙学富五车，名气很大，和石鉴素无仇怨，只是因为自己的哥哥束璆娶了石鉴的女儿，可是两人过不下去，就离婚了，这石鉴就指示束皙所在的地方一直压制束家兄弟。还有从石鉴提拔的人身上，似乎也能说明点问题，《晋书王宏传》记载：“司隶校尉石鉴上其政术代刘毅为司隶校尉，于是检察士庶，使车服异制，庶人不得衣紫绛及绮绣锦缋。帝常遣左右微行，观察风俗，宏缘此复遣吏科检妇人衵服，至褰发于路。”石鉴提拔的这个人为了邀功，设置关卡检查行人的时候，竟然检查到了女人的内衣了。按照物以类聚的基本原理，石鉴估计也是那种喜欢苛察，好找茬的主！——加上现在是上下级关系，杜预认为：京师是首善之地，不应当苛查过细，只要把握住大的方向，其他具体的小事情做的差不多就可以了。这个理念当然与负责纠察百官和京畿地区的石鉴产生了直接的冲突，如果按您说的，还要我司隶校尉做什么？！石鉴就找个茬，参奏了杜预一本，大约也是京师治安不好，或者礼仪不修什么的，结果杜预被司马炎罢免赋闲在家。
此时，叫司马炎想到杜预的，一则大约是杜预的才学，二则可能也是为了让自己的这样姑父咸鱼翻身吧。
不过，以一个白身之人也不可能一下子任命一个主官的职务，司马炎先任命杜预为安西军司，给兵三百人，骑百匹，让他一路西去，到长安以后，司马炎才正式任命杜预为秦州刺史，领东羌校尉、轻车将军、假节。
不过，也不知道是司马炎脑子进水还是命运捉弄，紧随其后而来的，正是过去杜预的顶头上司，石鉴，这次，他被任命为安西将军，都督陇右诸军事。你说杜预倒霉不倒霉吧，还是做人家的直接下属。
按理说杜预和石鉴都是出身寒素，本应该属于一个阵营中的人。可是，两人的性格脾气修养理念的差异，决定了二人谁也看不上谁。按石鉴的那种个性，他一上任就想借刀杀人，命令杜预象他的前任胡烈一样出兵攻击秃发树机能。可是当时的情况是，秃发树机能战胜之后，西北地区局势动荡，各种胡人也都蠢蠢欲动。
杜预认为，此时正是鲜卑乘战胜之威，并且草长马肥之时，而晋军则粮草不继，接应部队悬远，他拒绝执行石鉴的命令，但是还是建议，应该等到明年春天以后，不光是我秦州，而是雍州和您石鉴本人，大家一起准备好粮草以后，全体出动才行，你现在叫我孤军进发，无疑是想害死我，公报私仇嘛，还捎带给石鉴上了一课，说了剿灭秃发的“五不可、四不须”。
不仅不执行命令，还大唱反调，言辞之间又有一副不卑不亢、甚至是嘲讽的味道。石鉴接到杜预的书信以后，不禁大怒。我想，大约杜预不是假节的话，石鉴真敢把他杀了。
回过头来再一想，如果自己硬着来，逼得杜预上书皇帝，说自己公报私仇，那也不妥。
你杜预不是要采取先固守的策略吗？我就派人去看看你究竟做了些什么？使者去到秦州一看，果然见杜预派人加固城墙，修葺城门、府库、官舍等等。不过，什么事情的好坏，完全在于旁观者所站的立场。使者来就是找茬的，他和他的背后都选择性失明，没有看到城墙是否加固，只看到城门、官邸被粉刷一新。
好！也就有戏！
石鉴上书司马炎说，正是因为杜预拿军资来装饰城门，他杜预还装修官邸，所以才造成战备物资匮乏，影响军事行动。杜预来秦州之后就上书石鉴说过，“官军悬乏，宜并力大运，”说明当时的秦州军粮等战备物资是缺乏的，所以，才促使杜预采取守的办法。而在石鉴的眼里，这种因果关系却完全被倒置了。
因为，石鉴明知司马炎不可能到着遥远的西北边陲来查看，反正由着我随便去说——从老石头以后多次把败仗说成胜仗、虚报杀敌人数，并屡教不改上来看，这家伙的确胆子太大，真能把白的说成是黑的。
远在洛阳的司马炎不明底细，虽然恼怒，但是也还是保持一点清醒，没有完全听信石鉴的一面之词，而是派遣御史用囚车把杜预带回了洛阳审判，结果，被判决有罪，只是因为杜预属于是公主的老公，在“八议”之列，所以用他的侯爵（丰乐亭侯）才赎出一命，给予减免处罚。
晋军还没出兵，就将帅不和，内讧起来。
等到把杜预赶走以后，石鉴内心大爽，不过这种大爽并没有持续多久，原因是，秃发树机能并不买他的帐，他领兵不断打击秃发树机能，但是，事态正象杜预预料的那样，不仅秃发树机能兵势很盛，并且秃发树机能本人又善于用兵，几个回合交手下来，石鉴是损兵折将，不是人家的对手。
心急如焚的司马炎只好又任命善于用兵、精于安抚的叔叔汝阴王司马骏为镇西大将军，都督雍凉等州诸军事，接替司马亮的职位，指挥西北战区的作战。
而杜预被罢免以后，因为他足智多谋为世所公认，司马炎又经常把他找到宫中，以没有职位的前侯爵参与大政方针的讨论，很快的就又被司马炎起用为度支尚书，因掌贡赋和税租，量入为出。
等石鉴从驻地回到洛阳，冤家路窄，杜预这次也好不含糊，以他在西北的经历和与皇室的关系，一眼就看出石鉴说的那些个胜利完全都是假的，他上书弹劾石鉴虚报战功，可是，石鉴也不是软柿子，双方你来我往，弄得司马炎焦头烂额，边事都够我操心的了，你们还在内讧，司马炎一气之下把两个人同时罢免。
——又和了一次稀泥。
然而，根据后来司马炎的诏书追究前事，说“往者西事，公欺朝廷，以败为得，竟不推究。”可以看出，石鉴在西北战场上以失败而虚报为胜利这件事情，应该是真的。不过，为什么司马炎对石鉴虚报战果并没有深究，仔细考证起来，也还真有点小意思，《晋书武帝》清楚地记载，（泰始6年）“诏遣尚书石鉴行安西将军、都督秦州诸军事，与奋威护军田章讨之。”也就是说，石鉴攻击秃发树机能也许是司马炎本人的意思，石鉴是在代替皇帝受过，能深究吗？
没过多久，司马炎又起用了他们两人，杜预还做度之尚书，石鉴做了镇南将军，豫州刺史。杜预倒没什么，在任尽心尽职的。可是，石鉴这老兄还是老毛病不改，多上报杀死吴国士兵的人数，这次，司马炎老账新帐一起算，说，“……过去的事情，就没有深究你，很快就又任命你了，希望你能将功补过，但是，你却还是象过去那样和下属一起欺骗朝廷，以后迁还老家，终身不用！不过不要销除他的爵位和封给他的土地。”