赵梁已成了垫底专业户，他跟精神出了些问题的那名借宿学生在最后两名之间来回配合，赵先生彻底放弃了赵梁，不再理会他的种种言行，也不管他逃课。
严天擎松了一口气，他这个替罚生有时还是会捱无妄之灾，不过赵梁已经跟他无关了，他不需要为赵梁的错误负任何责任。赵明冉和两名小弟弟都勤奋了，也老实了，严天擎再没有因为他们的言行问题遭过殃，只是他们有时达不到先生要求的考核标准，他还得替他们受些皮肉之苦。
赵明冉兄弟也是客气人，害了严天擎遭殃，面上总有些不好意思，会送他些东西当做赔罪了。就这样，虽厉行节俭，他还是能得到市面上流行的传奇、志怪，也能得到好纸、好墨，赵明冉还送过他两支昂贵的笔。赵先生打他的时候，他就想着传奇、想着志怪、想着纸笔和其他有意思的稀罕小玩意儿，算是安慰自己抗过去了。
借宿学生似乎还是视他为妨碍，但失了赵梁层面的支撑，还要注意赵白和赵明冉的颜面，就不太敢再对他采取行动。此时他们也只剩下三个人了，有一个已经被学业压力整出问题来了，人也傻了，成绩也垫底了，对外界刺激的表现都不正常了，愚蠢的智商也占领高地了，估计距离被除名也不远了。另一名借宿的子弟也好不到哪儿去，每次都排在二十三名左右，属于倒数，没有挤兑别人的胆量了。
沈安禾和刘民还是管理生。沈安禾还好些，能排在十来名，虽然平庸，也不至于倒数。刘民就比较惨了，他作为初试第一名入学，当时是相当雄赳赳气昂昂，成为了负责监督学习的管理生。随着这群赵氏子弟学到了他当年的进度，他的排名就一点点下滑了，如今终于滑到了二十名以后，偶尔还能跟赵梁、臆症借宿生一起沦为末三位。就这样，他依然在监督大家的学习，又总是显得有些尴尬。
这一年，叔叔的侍妾死了。她早产了，产下死胎，还是男胎，自己生产后出血很严重，很快也没了呼吸。祖母很惋惜痛失了孙子，介于家里人都不喜欢那名侍妾，她也没说什么，让叔叔写信给婶母，把婶母哄回来。
又过了一年，米赪向他家提出了缔结婚约。
比邻而居这么多年，母亲自然欣赏米赪的品行为人，但丈夫不在家，她不敢做主，这门亲事是祖母断然不会答应的。祖母叫男役们把聘礼扔出去，还说那是“寒酸的晦气垃圾”。家里人自然不愿得罪邻居，把聘礼抬回去了，米赪也被请了回去。
那天是严天擎的休息日，他去找赵白请教问题了，回家看到气氛尴尬，得知缘由后气得要找祖母理论，被母亲生生揠了下来，几乎要跪下了，哭着求他不要得罪祖母，不然她们一家人的日子还会更难过。
出于无力感的愤怒感再次胜过了他的理智，他真恨自己没有长大成人，要受祖母的钳制，也恨自己是弟弟，如果自己是哥哥，父亲不在家的情况下，哥哥也有权安排妹妹的婚事。可他不是。幸好祖母不和他们一起吃饭了，要不他真的跟祖母为此争执。
他学了六年做人的本事，在本地最好的贵族私塾里，学习进度全县最快，他已经开始读了跟米赪一样的书，学了那么多道理，还是不能掌控人生。
不止掌控人生，他连自己的肚子都不能掌控了。他12岁了，不再像过去那么稚气，有了长成大人的迹象，与此同时，他的胃口变大了。
以往用1文钱从米赪那里得到的烧饼已经不够他支撑早晚两餐，他一餐就能吃完那两块烧饼，但他一直省着，早餐吃一块半，剩下半块留着晚上吃。早上多少得吃个七七八八，要不撑不过早上的课。晚餐总有办法解决，有时有剩饭，他还能吃几口。就算没剩饭，他也会冒着被祖母责骂和婶母挖苦的可能，溜去大厨房里瞅瞅，运气好就能偷偷拿到晚间的点心。点心一般都是为晚上伏案工作的叔叔准备的，叔叔大概知道他常去摸点心的事儿，一直默不作声。
叔叔也替他向祖母提过月钱的事，毕竟他长大了，无论是早点还是其他花销，总会增长的。祖母看在叔叔的面子，勉为其难多给了他10文。
每个月多给10文，这打发啥呢？
母亲还是不让他找祖母理论，惹了祖母不高兴，连这10文都没了。
他也没有多付米赪钱，去换更多口粮来吃，不止他长大了，弟弟严天敖也长大了，还明显有比他长得快的趋势。弟弟8岁了，远比他8岁时长得高，也比同龄的堂弟高出不少，还很敦实，这才是邻人口中所说的“壮得像头小牛犊”，比小时候的米赪还结实。这孩子也没白长这么结实，从六七岁时他就能帮姐姐提水回家了，三四趟就把水缸装满了，还不带喘的。
从长房母子们另开了灶，大厨房里的一切自然不共享，连水也得自己挑。若是让祖母看到家里的男役帮她们挑水，还会遭数落。严天敖都看在眼里，就逐渐帮忙分担了一些活计。
这孩子真不是白长这么结实，他吃的也多，年仅8岁，饭量比12岁的严天擎大。随着孩子们长大，祖母也按每季度适当给她们增长些伙食费，但祖母十分吝啬，每次只增10文左右，10文钱全部都买粮食，十来天就吃完了。
严天敖也上学了，像他父亲一样，不是块读书的料，去不了好书院，就在镇子里唯一的蒙学馆入了学，每天中午都能跑回家来吃顿饭。为了让他吃饱肚子好好读书，严天娇尽量在每天的预算范围里把午餐做的丰富些。早晚两顿就简单多了，以容易饱腹的粮食和汤水为主，连份小菜都没有。
说起来，其实严天擎一天里只有书塾里的那顿午餐能吃饱，赵大人才是他的衣食父母，家里的伙食都以弟弟为主了。但他也能理解，人人说他母亲多子女多福气，也只有他们自己才知道，这每一个人都是一张嘴，消除饥饿并不容易。