“可见这家人是如此冷漠。也……包括我。”赵白又说。
赵白幼时的记忆中，很少见到父亲的身影，生他的女人看起来总是憔悴的，也不难看出她曾经的眉眼是秀美的。赵白偶尔会听见别人嚼舌根子，说那个女人长成那样就是勾引男人的，想做妾想疯了，到头来生出个男孩依然没名分。家里确实还有两个做工的女人生了父亲的孩子后，成为了侍妾。唯独赵白的母亲没有。虽然没有人苛待赵白，也没人关心他，那个女人是唯一疼爱他的人，他却嫌自己的母亲身份卑微，害他同样处境尴尬。
后来那个女人死了，赵白又想念她，除了她，再也没有人关心赵白了。直到赵白七八岁，父亲送他入了蒙学，发现他十分聪慧，才开始留意他。但赵白不领他的情。
除了赵梁顽劣，弟弟妹妹们都很尊重他这个做兄长的，似乎是出于父亲的意思，父亲向他示好了，他依旧不领情。他对弟弟妹妹们和善、客气，可以和他们一起读书学习，却从不和他们一道玩。赵白始终把自己当成那个家的外人，只要翅膀硬了，飞走了就再不回去。
严天擎想，难怪赵白这么用功地读书，原来是急着离家而去。赵白是不是已经准备好了呢，所以才跟自己说这些，就好像他们将会很久不再见面一样。
确实，这次考试之后，他们见面的机会就进入了倒计时。很快，他们将要再也没有见面的机会。只不过，不是严天擎以为的这种而已。
到州府的时候，是八月十日，街上有了度中秋的氛围，只是和他们这群考生无关。在街上走了很久，在住店的问题上犯了难。他们以为自己到的还不算晚，谁知考场附近比较好的店都没有空余了，人员混杂的店还能接待他们，可他们还想再读几天书，嘈杂的环境实在无法创造读书的条件。好在没徘徊多久就碰到了赵明冉的仆从，告诉赵白已经替他订好了客店，就引他们去了。
赵明冉和赵雪旑都住在那家店，离考场近，店里环境也好，不浮华，很清净，十分雅致。他们到的时候正是餐点，客人们陆续下来吃饭，看起来都是考生。赵明冉订了三间最好的客房，仆从们都打发到普通客房去挤着住了，赵白收容严天擎与他同住，反正客房和床铺都足够大，住两个人绰绰有余了。
刚安顿好，赵明冉就喊他们一起吃饭，四个人坐在楼下大堂里，显得有点儿尴尬。尤其是赵雪旑，她紧紧挨着赵明冉，显得窘迫极了。
这位将近15岁的姑娘已经扮成男相，用的是四弟弟的姓名和身份。她像自己的哥哥一样束起头发，穿着男装，显然不适应，总是局促不已。也难怪，她中等个子，体态丰盈肥腴，显出了家中伙食丰盛的迹象。四弟弟也与她形似，身子圆润，四肢像两节藕段子，还有着一样饱满的脸盘，肤色粉白，模样清秀，颇有娇生惯养之相。她这副形象是显眼的，总会让人额外留意一下，好奇这是哪家的“小公子”。
见严天擎好奇地打量着自己的扮相，赵雪旑更是羞得满脸通红，抬不起头来。严天擎见她羞涩，也觉得自己有些失礼了，赶紧挪开视线，顿时觉得耳根发烫。赵明冉注意到了这件事，嘴上什么都不说，脸上却笑盈盈的。赵白对这种事没兴趣，在心中默记着翻了两页书的内容。
之后，四个人依然只在餐点会面，坐在一起吃饭，其余时间还是各在屋内读书。
到了八月十五日当天，为期三天的考试开始了。第一场，经义。严天擎在考场中看到了同窗们的身影，只有赵白面色镇定，其他人多少都有些紧张慌乱的神色。当然，严天擎自己也没把握，凭感觉答着卷，考完心里空唠唠的。当天，这场考试的名单就公布出来了，同窗中只有沈安禾没有通过。
沈安禾骤然面色蜡黄，转身消失在人群中。严天擎他们不知道其他人住在哪儿，赵明冉本想叫另外三人同自己一道鼓励通过的同窗，也想安慰没有通过的同窗，可一转身，夹杂在人群中的熟悉面孔都不知道去了哪里。
看着赵明冉四处张望的样子，赵白低声对严天擎说：“对于所有人来说，这都是一场无声的战争。存活下来就是此行目标，每个人都不容易，管好自己，别管别人的闲事。”
严天擎点点头。即使赵白不说，他也不知道见了面应该跟同窗们说什么，大家一起学习9年，他还是只有赵白这一个朋友。似乎到不了鼓励别人的亲切关系，安慰他人也显得虚假，确实不如不说。
第二场，作诗写赋。这一场是赵明冉的强项，他的位置离严天擎不远，严天擎看着他的背影，都能感觉到他神采飞扬。这一场有四名同窗没有通过，包括赵雪旑。这科目对于赵雪旑来说其实不是难事，但她太紧张了，入场的时候被多盘查了两句，她就头脑一片空白，坐在场上愣是没写出一个字来。
出了考场她就知道自己的考试结束了，没有等同住的哥哥们，自己跑回住处锁了门，一个人哭了很久。
晚上，她下楼吃饭，神色已经木然。这四人中已折损一人，桌上气氛不免凝重。饭后回房，严天擎看不进书，赵白也哗啦哗啦翻着书册，没有往日的平稳节奏了。
最后一场，策论。考场里剩下的人越来越少了，多数人都显出焦虑，甚至有人答了一半就非要离开考场，声称来年再见吧。这一场，有三名同窗没有通过，赵白、赵明冉和严天擎依然幸运通过。
四个人坐在一起吃饭的时候，赵雪旑还是很沮丧，赵明冉害怕挫伤妹妹，不敢张扬，勉强地笑着，提出休息几日，放松放松，在客店里休息一天后，他出资请客，带大家在周边转转。这次赵白也没有异议。这次的解试有些打击人，大家的精神面貌都不好，是得调整调整。