待展昭一身霜尘，回转客栈，已是二更天气。唯恐打扰他人安眠，轻身来至元真门前，见屋内星烛不现，虽料想他恐已睡下，但还是自门外轻唤了一声。
良久，不见屋内人回应，习武之人素来留几分灵醒，不至睡得沉沉憨然。展昭心下微惊，抬腕轻叩，那房门本是虚掩，此时吱嘎一声向内闪开了些许，借着一片清辉，只见榻上齐整，并无人睡。
此次出京差办，圣上有嘱，只是叫元真历练历练长些见识阅历，断不可使其涉险。元真虽拜官两载，但皆是京城内走动，应承的都是些圣典巡查的良差，并无甚多办案经验，这回带他出来，自己可谓加了数分小心谨慎。
展昭心下不免担忧，虽嘱他先回客栈，但元真少年心性，不免要强，却不知去了何处。
当下顾不得左臂微麻气血不畅，纵身一跃便如鹏鸟展翅，向着适才二人分手处沿途寻了过去。
一路上，展昭心思不断。想不到初到襄阳便遇到这么些棘手之事。适才那人白衣一闪再也不见了踪影，自己竟凭直觉感应，一路提纵而去。奔行了数十里之遥，左臂渐感酸麻不支，连带半片身子亦有所感，再是几度迂回，自己终是被“他”甩脱。
展昭立定身形，举目茫茫，眼前一片巍莽山色，宛似青龙盘亘蜿蜒。看来“他”是有意引着自己来这山麓腹深之处，一时间竟怔立原处。
两年已逝，时至如今，心中却终究放不下，若不是那一角白衣，自己又怎会乱了分寸。只一瞬间，倒分不清适才一幕是真是幻。欺人易，骗己难，想到此节，不禁心中苦笑。
再是抬起掌心一瞧，适才接那枣钉之处，已然乌黑了一片，毒性恐已透过皮肉进了骨血。人在江湖难免会遭遇如此险恶，只不过那少女竟将自己口含之物都淬了毒，倒是出人意料，毒辣倒在其次，这少女带来的变故，比自己想得还要复杂错综。
心中忧思，正助长了毒性窜延，再加适才一番急行，胸中已然气闷难当。当即寻了隐蔽处打坐运功，以图将毒逼出。过了片刻，黑血竟顺着指尖滴答而出。展昭心头方才略略一松，转念却想到适才这枚枣钉做明了是打向元真，若那少女再回来寻事，恐元真着了道来不及提防。此行本已凶险，万不能再出差池。一想到此，展昭不禁担心起来，等不及余毒化尽，便急急赶回客栈。
谁知那元真竟真的不在客栈，正应了自己心中所忧之事，展昭当下更是顾不得余毒亦猛，四下里探找无果。
待东方稍露一抹鱼肚白，竟是轻寒时辰，展昭方又回了客栈。瞧见元真屋内一星烛火，展昭终将一颗悬心落下，移步门前，才要敲门问询，只见元真已然推门而出。
瞧见自己，竟是满脸喜悦，喜道：“展大哥，你可算回来了，没事罢？！我可是足足候了一夜！”
原来，元真见展昭脸色浑不似昨日那般皎然，竟有一丝苍白，心中不免担忧，便伸手欲探，却见展昭向后微微撤步避开。面上沉静，只是看向自己，亦不说话。元真不禁心虚，想昨夜自己一番际遇，本不想说与他平添麻烦，此番见展昭眸色幽深似含苛责，只好言道：“展大哥，屋外寒，先进屋，我再细细说与你听。”
待两人进屋落座桌前，借着星烛，元真瞧展昭脸色有些憔悴，心里竟是一紧，虽见他完好而回，却总不知他昨晚遇到了甚么。转念又想到自己那些个经历，倒也各有各的因缘。自己适才有意相瞒与他，总也不好，想到此，打定主意，抬头直言道：“展大哥，昨夜自你走后，我照你的话，本欲回客栈等候消息，谁知半路上竟遇到一众江湖人士结伴而行，甚是引人注意。”
抬眼见展昭似正自沉思，便继续言道：“听那些人口音，天南海北各不相同，料想非本地人士。千道会渐近，襄阳忽多了这么些个江湖豪客，实是不得不留意，所以……”
元真却未将昨晚见展昭离去，心中担忧，便一路暗中跟随终因轻身功夫尚不到家失了踪迹，只得悻悻然折返之事相告。只讲自己半路上巧遇一众豪客，皆是风尘仆仆远道而来的模样，却个个兴高采烈，谈笑着甚么试刀大会，道人法事，看来与千道会脱不开干系。
展昭听元真住口不言，转眸看向他：“所以，你便一路跟踪，直到探得他们去了何处落脚。”声音虽仍温润依旧，却难掩疲惫低哑。
元真忙登时站起身来，执礼道歉：“这事是我莽撞了，请展大哥责罚。”
展昭本无责罚之心，只是担忧他的安危，见他现下又主动认错，说道：“既已自知，便是最好，只是下次不可再如此擅自行动，乱了此行大计。”
元真颖悟，见展昭话里藏锋，点到为止，哪有不明之理，便回身坐下，口中接道：“展大哥说得极是，元真当以大局为重。”见展昭微笑颔首，便随即问道：“展大哥你昨夜一行，怎地才回，可曾有所斩获？”
展昭便略略讲了自己昨晚一番跟踪无果，只是觉得那钟山山脉林深水深之处，恐是有些玄机，尚要再行查探。
展昭一番略略交待，元真倒是听得触目惊心，以展昭心智武功，尚且如此，难怪他会阻自己同往，看来竟全是为自己着想。念由心生，不禁言道：“现下离千道会不足两月，自昨日消息放出，情势亦渐渐紧了。展大哥你肩上担子却是更重。”
展昭看向元真，连日来，两人便装简行，日夜兼程，其中辛劳难为人知，却见其非但无有微词抱怨，仍是态势昂扬，亦处处为他人着想。心中不由对其更多了分赞许，想那涂将军千挑万选，将其保荐引官，其中自有深意。假以时日，元真或成良将。开封府名下若暂寄一名良将，岂不是美事一桩？
便温声言道：“无需担忧，你我当下所做便是暗中导引，看襄王是何动作。待时机成熟便可另行他计。这其中自是少不了你奔忙费力。”
元真难免少年热血，听这一言，更觉得到展昭认可，喜道：“那如此，我便能与展大哥你并肩作战了！”话语中竟带出一丝雀跃，全然没有对生死一事的畏惧。
展昭心中微微叹息，却是站起身来，方觉昨晚功体颇损，心血回萦不足，暗忖这毒好生厉害，若不及时运功化尽，恐坏了大事。只嘱元真休息，便转回房去。
元真虽不知展昭中毒之事，却总觉他神情略显疲惫。待展昭离开，元真却落座桌前，心中忽地莫名烦躁，似是有种不好的预兆。念头一闪，倒是自己暗啐了一声。
待辰时将近，元真里里外外忙活了一通，方才敢轻身来至展昭门前，轻叩房门半晌，未见人应。心中一惊，方要推门进去，余光却见回墙转弯处，一树绿榕之后，一人转出身来，正是展昭。
见元真手上拿着一封请帖，便笑道：“怎么，你也得了这请帖？莫不是想去试刀大会？”
元真自以为起了个大早，还定好了吃食，却不知展昭更早，也不知适才睡了没有，又听他如此询问，忙答道：“今儿一早便有人四处发这英雄帖，我也是凑巧接到罢了，展大哥放心，我不会去的。”
展昭近前，接过英雄帖看罢，言道：“去瞧瞧也无妨。”元真自是暗暗高兴，却不知那试刀大会，试的是甚么刀，甚么剑，能否与展昭手中神兵媲美。
念随心动，元真将手按向腰间悬配宝剑，亦是一柄神兵利器。这混元剑本是师父挚爱，不想师徒临别时，竟断然割舍赠与自己。
想自己自幼失亲，幼时蒙族中姑母，当朝大将军涂善之妻元夫人悉心照顾。虽非至亲血肉，但姑母对自己疼爱有加，视如己出，而姑丈，虽常年征战在外，难得归家，但记忆中，他似是对自己给予了莫大的期冀与厚望。
直至长至八岁，姑母病逝，自己方随师父法云子入山修习学艺。想自己一身武艺，皆是师父所授，直到十八岁之时，姑丈将自己唤回并意欲引入宫中执事，师徒方才作别。
转眼间，悠悠十数载已过，师父已不知何处云游。元真想及此事，心中暗暗叹了一声。
想起师父临别赠言，一番语重心长，不禁感慨万千。现在忆起，方能体悟话中万一，“你自幼失亲，一生辗转，将来难免患得患失，致使百欲丛生。故取名‘元真’，实是望你红尘一回，终能返璞归真。再以混元剑相赠，他日遇事，当如此剑，返朴归元，方为铮铮君子。”
现下思及，师父本心似是不喜自家拜入官门，曾言自己犹如璞玉，未经江湖历练便投身官府，颇有不妥，最终却难辞涂善一番盛情恩情。
涂善之恩，师父之情，圣上看重，大人抬爱，这一生，唯有竭尽全力，方能偿报。元真抬头，侧目看向身侧展昭，更是心中一热，想起自己宫中当值时，便听闻八王爷曾盛赞此人：“颇有儒将之姿，隐隐间更有德器。”
初时尚对其怀有几分好奇不服，自入开封府以来，才知所言非虚，甚或其人更出其右，谦敬儒雅，内敛端方，行事有度，处处不凡。此后，自己便处处以展昭为范首，两年同属，元真竟不知，自己之情，早由最初的不服好奇转为敬佩倾慕。
这一回，虽是圣上御差为重，但自己也算初涉江湖，心里万般雀跃，大有在这人面前一试锋芒之念。
元真压下这刹那涌动的诸多心思，执起手中英雄帖，言道：“展大哥，你看这个甚么瑑云山庄，能承办试刀大会，并引得四方豪杰前来，倒也不得了，不知主人家是甚么来头。”展昭微微颔首，答道：“这正是我忧虑之处。听闻这庄主祖上，曾为士绅，后归隐此地，广置良田千顷，方得今日光景。只是这一回试刀大会，方显其江湖地位，竟也不凡。”
元真心中一动，转念一想展昭这一大早估计便是去出门打探，言道：“原来展大哥你早已胸有成竹，我怎地没想得如此周全。”展昭微微摇头，心中忧虑，甚过元真所想。
待二人略略收拾停当，往城外那瑑云山庄赶去，一路上，展昭略略向元真透露自己借助当地丐帮所得消息，来雁楼那名神算子昨夜便已离开不知所踪。看来恐与这回的千道会脱不开关系，只是，目前尚无实据。元真听罢，心中暗自思忖，若非展昭心思缜密，自己倒真是疏忽了这一点，看来这回的试刀大会，他也决计不是去看热闹，这场江湖聚会，恐是别有目的。
元真虽感肩负重任，但心底却知惟有如此，自己方能得以历练，早日成为比肩作战之人。襄樊楚地，景物风流，这一路上，倒也不乏同行之人，样貌万千，言语迥然，奇装异服者有之，甚或连兵器也是各式各样，蛇形钩，大海锤，剑鞭对刺，真是天下之大无奇不有，叫人看了，不禁啧啧称奇。
愈是接近，愈觉山水秀美，林木丰茂，端的是块风水宝地，展昭心中暗自思量，这瑑云山庄，与昨晚那“白衣”所引，竟真同一方向。
二人途中落脚一家茶棚，正自吃茶间，只听邻桌几个粗豪汉子忽地哄笑，皆指着其中一人笑道：“枉你号称水串子过江龙，水里无人是你对手，怎么着，这回被吓破了胆么，哎也，这可是个新鲜事儿！”只闻那个所谓的过江龙哑着嗓子驳斥，力图挽回面子：“是哪个嘴碎的，给老子脸上抹黑，看不剥了他小子的皮！”言罢，又是引来众人的哄笑，这过江龙挂不住，只能压低声音，故作神秘道：“我说你们几个也别得意，几时给你们撞见，恐怕连小命都保不住！我跟你们说，我那次在水里遇到的玩意儿，要是人，老子……老子自然不怕，可，它，它，根本就不是人！一身黑不溜秋滑不溜秋的段子，还有那脸，比那阎罗鬼差还渗人，青白青白的……”
众人似也被骇到，声音愈压愈低。二人耳力了得，倒也听得明白。元真扭头，本欲与展昭聊这稀罕事儿，却见其神色凝重，兀自低低言道：“难道，他们也来了么？”
他们？他们是谁，这个问题，困扰了元真一路。清晨薄寒，却拦不住路上纷纷众人。