为了表现自己的伟光正，曹操派人去山里喊话：老乡们出来吧，我们不抢粮食！老乡们最后还是都出来了，看看不抢粮食的队伍是什么样的。这一看着实吓了一跳，曹军的士兵俨然人民子弟兵的风范。通过麦田都用手扶着麦苗走，生怕踩着了。因为丞相有令，踩着麦苗斩首。老百姓们感动啊，这样的部队是值得拥护的。就在这个时候，一只鸟出来给曹操开了个大玩笑。这只鸟啄曹操的战马，导致这匹马受到惊吓，踏了一片麦苗。
这可怎么弄？自己刚说了踩麦苗斩首，结果别人都没踩，就自己踩了。曹操不愧是奸雄本色，当即抽出宝剑做自刎状。周围的人赶紧劝啊，丞相别冲动。虽然都知道是做样子，但是这时正是争相给丞相台阶下的时候。关键时刻，还得看郭嘉。郭嘉引用《春秋》的话来告诉曹操“法不加于尊。”曹操听了很满意，赶紧就坡下驴。说既然《春秋》都这么说了，那就这么办吧。于是曹操割发代首，号令三军。如果这时候谁来一句“王子犯法与民同罪。”估计这哥们就可以提前结束自己的人生了。
以发代首，等于丞相看在《春秋》的面子上，把斩刑降到髡刑。髡刑也是型，那谁还敢不听号令？别管曹操虚情还是假意，但是就这么一束头发，让军纪败坏的青州兵变成了军纪严明的革命军队。让老百姓对曹操的部队打了个好评。凸显了曹操的国家总理形象，相比之下的袁绍，只是不服国家管束的军阀而已。
终于，曹操赶到了前线。两军对圆，骂完街之后双方开打。张绣的部将哪是许褚的对手，曹操首战告捷，围困襄城。
在这场襄城攻防战中。曹操体现了一个优秀军事家的卓越才能。曹操通过对襄城的观察，发现全城的防御体系中，只有东南角一带的鹿角有新有旧，旧的都朽了，说明此地防守薄弱，要打就打东南。但是还有一个问题，如果打东南，得做到神不知鬼不觉。为了完成这一伟业，曹操决定声东击西。把点火之物堆在西北，做出要放火烧城，猛攻西北的样子。
可惜的是，曹操忽略了城里有个狠人：贾诩。
张绣看到曹操的部署，顿感不明觉厉。因此问问贾诩，曹操这到底是几个意思？贾诩多聪明，一看就看出了声东击西之计。于是让老百姓穿上军服，站在城墙西北角呐喊。再让张绣带领西凉精兵在东南角埋伏。
曹操见西北角上那么多士兵呐喊，以为张绣中计。于是派人挖掘襄城东南角城墙，挖开之后率军杀入。刚进去就发现不对，张绣出现在自己的身后。曹操大败，损失五万多人才撤了出来。
曹操刚撤退，贾诩就派人通知刘表，让刘表带兵绕到曹军后面，截断曹操退路。刘表本来不想去，因为孙策的跨江布阵让他不安。谋士蒯良告诉刘表，孙策只是疑兵，应该是曹操安排的，应该赶紧追击曹操。
曹操毕竟是曹操，一场失败对曹操的影响不是很大。曹操的撤退，是战略性的。在撤退的过程中，曹操做了两件事。第一，在淯水边大规模祭奠一年前战死的典韦。之后才祭奠曹安民、曹昂、绝影、阵亡将士。这一哭祭，让曹军将士们悲愤异常，情绪瞬间就调动起来了。所谓哀兵必胜，即是如此。接着，第二件事就顺理成章。趁着全军的情绪激动，曹操做出了军队部署，该埋伏的埋伏，该诱敌的诱敌。给追上前来的张绣、刘表联军当头一击，联军大败，曹操扳回一局。这场大战的比分变为一比一平。
按理说是时候让曹操和贾诩再好好打一场，决个胜负。关键时刻，来搅局的了。荀彧在许都得到消息，说袁绍要来侵犯许都。这让曹操不得不赶紧回去，毕竟张绣是小问题，袁绍才是大问题。曹操打定注意，先撤回许都再说。
张绣和刘表正摩拳擦掌准备和曹操决战呢，突然发现曹操退兵。根据经验来看，应该是曹操家后院起火。那可真是天赐良机，俩人准备前去追击。贾诩笑呵呵的告诉他俩，别去，去则必败！张绣呢，对贾诩是言听计从。不过刘表不知道贾诩的来头，怂恿张绣和他一起追击曹操。
曹操虽然撤退，但是派遣精兵猛将在后面断后。张绣、刘表追来，正中曹操下怀，被打的大败。贾诩料到会是如此，因此才不让张绣去追。这一回合，曹操超出比分：二比一。
张绣败兵回来，赶紧去找贾诩，诉说前情。贾诩赶紧告诉张绣，别愣着了，带兵追曹操去。张绣彻底懵了，精兵猛将去追赶，结果战败。如今剩下这些残兵，追去不是送死吗？贾诩没时间跟他解释，告诉他赶紧去，准没错。
张绣很信任贾诩，带兵又追了上去。这次贾诩又猜对了，曹操觉得张绣的追兵不会再来了，就率主力部队先行回许都。后军辎重部队没有料到张绣去而复返，被杀的人仰马翻，眼看就要全军覆没。幸好中郎将李通突然杀出，张绣见好就收，带兵撤回襄城。这一战，贾诩再度扳平比分。二比二。
李通自此跟随曹操，封建功侯。若干年后，李通成了衬托马超武功高强的亡魂，这是后话。
总之曹操这次打扫后院的军事行动跟贾诩打了个平分秋色。这让曹操知道，在襄城，张绣勇，贾诩智，这股势力不可小觑。真是因为如此，日后曹操、张绣在贾诩的撮合下，不顾大仇，再度携手。张绣也成为了曹操战胜袁绍的关键人物之一。
一山不容二虎，在当时的大汉帝国境内，最有实力的袁绍和曹操之间必有一战，谁都想通过这一战奠定一哥的位置。但是这两位英雄的后院，都不那么安稳。曹操担心的是吕布、张绣，袁绍担心的是公孙瓒。
张绣有贾诩相助，没那么容易剿灭。吕布就不一样了，陈宫不受信任，而吕布最信任的陈珪父子，暂时是曹操的人。
各扫门前雪
曹操一直朝思暮想的，就是干掉袁绍。在当时的情况下，只要干掉袁绍，曹操可谓再无敌手。事实上袁绍确实是个可怕的对手，哪怕日后曹操赢了他，也只是险胜一招。曹操要灭袁绍，光自己有信心还不够，他需要知道底下人的想法。因此曹操分别问计于郭嘉和袁绍，大家都觉得可以与袁绍一战。曹操放下心来，内部的和谐，是克敌制胜的关键。
那么问题来了，袁绍找上门来借粮，给还是不给？当然不给啊，袁绍那么有钱，曹操哪有借给他的道理？怎么回绝，可是门学问。