身处许昌的齐王司马冏，并没有因为司马伦登基以后加封自己为镇东大将军、开府仪同三司而心满意足。
如果说贾南风诛杀太子司马遹是开启了潘多拉魔盒，那么，司马伦的称帝可以说对于西晋的灭亡，不论从人心上，还是从其他方面都起到了巨大的影响。在中国封建社会，君权和相权一直是一对难以调和的矛盾。由于西晋晋惠帝司马衷天生愚蠢，致使西晋君权天然弱小，只是在皇后贾南风存在的时候，君权在后权的帮助之下才得以有效维护；等到贾南风被诛杀以后，形影相吊的司马衷再也没有了那个强有力的庇护了，君权立即显现出他本来弱小的面目，从此任人宰割。南宋著名哲学家、永嘉学派的代表人物叶适在他的《习学记言序目》卷29中，在评价晋惠帝司马衷的时候，就曾说过，司马衷是“昏而不虐”，实在是中肯之论。但是，除了糊涂、善良以外，我想说的是，司马衷更多的则是软弱无能。
司马伦的称帝把西晋君权的懦弱昭示在世人面前，我们注意到，以司马伦称帝为分水岭，从此以后，晋惠帝已经不再是一个令人尊崇的皇帝，而变成了诸侯王角逐中的一片破布，不再有人把他当做一回事，他的皇后也是三番五次地被废黜，西晋皇权的威严丧失殆尽，这一点也似乎验证了贾南风的说法：我死了，皇帝，你被人杀死的时候也不远了。
但是，从今以后，即便是驺虞幡也不再有那么大的威力了。而且，每一个爬上相位的人都无所顾忌，根本不再把司马衷放在眼里，爬上了相位其实就相当于做了皇帝，因此，杀戮才愈演愈烈，没完没了。
一开始的征候似乎对于司马伦是那么的有利。就在登基后不久，益州赵廞来势凶猛的叛乱在梁州刺史罗尚还未到达，就因李特等人的反击而瞬间被扑灭。赵廞的人头被从千里之外的成都送到了洛阳，赵廞建立的太平王朝在不足3个月间就化为泡影，这令司马伦孙秀深感欣慰，也似乎预示着自己的眼前正现出一条光明坦途。
然而，就在不远处的许昌，齐王司马冏却丝毫没有停止为司马衷复辟做准备的步伐。
事情的契机发生在两个人身上：离狐（河南省濮阳市东南）人王盛、颍川郡人王处穆。
他们私自在浊泽（河南省临颍县）招兵买马，集结部众，人民前往投靠的，每天数以万计。在齐王辖区内出现如此众多的变民，齐王司马冏不但不去镇压，而且，睁一只眼闭一只眼，姑息纵容，甚至派遣心腹暗中联络王盛和王处穆，一起起兵推翻司马伦的统治。
此时，在担任齐王军司马的是赵王伦派来的亲信管袭，司马冏想下了一条狠毒的连环计。
浊泽的民变立即引起了身在洛阳的司马伦的警觉，他连忙派出心腹张乌前往许昌查看司马冏的动向。
司马冏一面厚待张乌，一面和管袭一起把讨伐二王的周密计划向张乌做了详细的汇报。张乌很快回到洛阳，对司马伦和孙秀汇报，说：“齐王根本没有异心。”
张乌前脚走，司马冏后脚就命令管袭统帅部队前去浊泽，采取秘密行动，一举袭杀了王处穆，并把王处穆的人头送到了洛阳，更加坚定了司马伦孙秀相信自己不会反叛的信心。
等到一切准备就绪，司马冏把管袭招来，又轻松杀掉。
于是，3月，齐王司马冏跟豫州州长何勖、龙骧将军董艾等起兵，并派使节分别通知成都王司马颖、河间王司马颙、常山王司马乂以及南中郎将新野公司马歆，并通报全国四征四镇（四征：征南、征北、征东、征西将军。四镇：镇南、镇北、镇东、镇西将军），以及各州、各郡、各县、各封国，宣布：“逆贼孙秀，迷惑误导赵王，当共同出兵讨伐，如有抗命，屠灭三族。”
齐王司马冏首义的消息传到全国，立即引起了轩然大波。
使节抵达邺城以后，作为皇帝司马衷弟弟的成都王司马颖召见了自己的智囊、现任邺县县长卢志，商量对策。这个卢志就是大名鼎鼎的三国时期刘备的老师北中郎将卢植的曾孙，是正始年间何晏与之结仇的廷尉卢毓之孙、也是太康末年陆机刚到洛阳曾经羞辱过的那个人。卢志家族为三国、曹魏、西晋时期北方望族，史书记载，卢志本人少好学，朝夕惟焚香读书，尝与书盟曰；“誓与此君共老。”善书法，师法钟瑶。他与司马颖的关系地位，和孙秀与司马伦的关系地位及其相似，是司马颖身边的重要参谋助手。卢志对司马颖说：“赵王篡夺帝位，人神共怒。殿下您集结英雄贤能，顺从人民盼望，依仗大义，讨伐叛逆，人民用不着征召，都会加入战斗，卷起袖子，高举手臂，奋勇争先，没有不可以克服的事。”司马颖表示同意，并正式任命卢志为首席军事参议官（咨议参军），兼左秘书长（左长史），顿丘太守郑琰为右长史，黄门郎程牧为左司马，阳平太守和演为右司马。任命兖州州长王彦、冀州州长李毅、大营指挥官（督护）赵骧和在石崇被杀案中侥幸逃脱的石崇的侄子石超（其时为折冲将军）等当前锋。让石超作为前锋，一则是将门虎子，二则是因为孙秀与石崇家有不共戴天之仇，司马颖用起来放心又放心。
司马颖起兵的消息传出，远近响应。军队到达了朝歌（河南省淇县）的时候，部众已达二十余万。
消息传到常山，常山王司马乂作为皇帝司马衷的弟弟，再无二话，在他的封国（常山国·河北省正定县）跟太原国（山西省太原市）郡长（内史）刘暾，各率军队南下，作为司马颖成都兵团的后援。
前皇帝的两个亲弟弟立刻响应了齐王这个堂弟的号召。
而更远一支的司马衷的堂叔新野公司马歆，（司马歆是司马昭的弟弟司马骏的儿子）在接到司马冏的文告后，就显得无所适从了。他的亲信王绥对他建议说：“赵王血缘最亲，而且强大；齐王司马冏血缘疏远，而又微弱，你应该拥护皇上司马伦。”（司马伦是司马歆的亲叔父，司马冏则是司马歆的堂侄。）军事参议官（参军）孙询在大庭广众中公开质问：“司马伦是一个凶恶的叛逆，天下人都应当联合起来把他诛杀，还扯谈什么亲疏强弱？”司马歆这才决定响应司马冏。
司马冏的文告传到西北，同样引起了震动。
前安西将军府军事参议官（安西参军）夏侯奭自称侍御史，在始平国（陕西省兴平市）集结数千人，响应司马冏，并派人邀请河间王司马颙同举义兵。而司马颙接受了秘书长（长史）李含的建议，（李含此人与司马伦之孙秀、司马颖之卢志一样，将引发出轩然大波，以后我们还要详细说到）命主薄房阳、振武将军河间国（河北省献县）人张方，出军攻击，生擒了夏侯奭跟他的党羽几十人，在长安闹市腰斩示众。
前面刚刚杀了夏侯奭（音：是），后面司马冏的使节就到了。对于司马顒（司马顒是司马孚的孙子）而言，司马伦是自己的堂叔，司马冏是自己的堂侄，并且，司马伦如今身为皇帝，实力强大，以司马顒的身份骑墙在所难免，不过，此时看来，在司马伦和司马冏的天平上，司马伦稍微占优，因此，司马顒毫不犹豫地逮捕了司马冏的使节，用囚车送往中央。紧接着，司马伦下诏要求司马顒率兵勤王，司马顒也是义无反顾地派张方率领关中的精锐部队东下，准备支援皇帝司马伦。当张方的部队抵达华阴（陕西省华阴市），还未出潼关，这时，司马颙得到情报说：司马冏、司马颖的军力强大；于是，司马顒立即改变立场，任命长史李含为龙骧将军，带领都护席薳（音：远）快马追回张方，由李含和席薳统领军队转而响应司马冏、司马颖，将部队开进到潼关。
司马冏的使节到达帝国东南的扬州（政府设在建业），州政府官员都打算响应。州长郗隆是郗虑的玄孙（郗虑，就是建安18年，眼睁睁看到曹操派遣华歆从汉献帝刘协身边拉走伏后，并诛杀的那个人，后为魏国御史大夫），因为他的儿子和侄儿郗鉴（此人在东晋初年为风云人物），都在首都洛阳，恐怕受到屠杀，他疑惧交集，难以作出决定，于是就召集全体官员共同磋商。
主任秘书（主簿）赵诱、前秀才虞潭（吴国名臣虞翻的孙儿）都说：“赵王篡夺帝位，四海之内，无不痛恨，而今，勤王军四面八方起事，司马伦注定要失败。为阁下设计，您亲自率领精锐部队，直指许昌（帮助司马冏），这是上策。派将领率军前往许昌会师，是中策。酌量派出象征性的军队，观看形势，哪一方面获胜，就帮助哪一方面，这是下策。”
散会后，郗隆跟总务官（别驾）顾彦秘密商量，顾彦说：“赵诱等的下策，恰恰是上策！”
人事官（治中）留宝、主任秘书张褒、行政管理官（西曹）留承，得到消息，赶紧进见郗隆，对他劝谏说：“不知道你现在的最终决定是什么？”
郗隆回答：“我身受二位皇帝厚恩（指司马衷和司马伦），所以不偏不倚，对谁都不帮助，只求保全本州。”
留承说：“晋王朝是世祖司马炎创业。太上皇司马衷在位已久，今上皇帝篡夺到手，事理就不公平。齐王顺应天心人事，成功失败，显而易见。阁下如果不出军响应，推托搪塞，灾变会随时发生，连本州又怎保得住？”
郗隆脑袋一片混乱，不知如何回答。
郗隆把司马冏的文告，搁置了六天，还是犹豫不决，模棱两可，手下将士都愤怒怨恨。
此时，军事参议官（参军）王邃镇守在建业城西北的另外一座城——石头城，将领们纷纷前往投奔。郗隆派从事在牛渚（安徽省马鞍山市西南采石矶）拦截（牛渚更在石头城之西南，大约拦截的是屯驻在南京城外的部队），但是已经无法阻止。
在石头城的将领们共同推举王邃为主，率兵一起回攻南京城内的郗隆，杀掉郗隆父子和顾彦，砍下人头，呈送给司马冏。
安南将军、沔北军区司令（监沔北诸军事）孟观（时驻河南省南阳市），这个在诛杀杨骏政变中立下大功，后来在关中战场上生擒齐万年的猛将，此时却犹豫了，原因我们早已说过：孟观不仅武功很高，而且还通晓天文。他夜观天象，发现代表皇帝的紫宫星，毫无变化。据此，他作出判断，认为皇帝司马伦一定不会失败，遂决心为司马伦固守，拒不响应司马冏的号召。
——历史上，因术而杀身的事例比比皆是。
如果孟观不懂天文，他大约还能够清醒地研判大势，作出合理的决定，正是因为他懂得天文术数，反而误了自己。大约天道幽远，岂是凡人能够揣透？所以，古来圣人均把算命术数之类归于小道，以之辅助决策倒无不妥，但是，以之作为决策的主要依据，闭着眼睛不看世界，那就误入歧途了，这和老人家批判过的“本本主义”有什么两样呢？