白天一场暴雨后，天色始终阴沉，夜色漆黑，连家别院的凶宅格外透出一层阴森。泉盖心事重重，一会想着百丈冰，一会又想到凌虚度、小凌庄和赵州九库，漫步行至前院，才发现自己并不要出门，亦没打算去任何地方，自失地站住。呆立片刻，一阵夜风袭来，吹起一个寒战，一丝警觉敏捷地随寒战而入，似乎黑暗中有一双或多双黝黑的眼睛正紧盯着自己。
身体悄然进入备战状态，泉盖峙排除杂念，感念提升，留心搜索，这方面虽不如寒花笑得心应手，集中精神下亦很可以应付，迅速判明院中绝非只有他一个人在。
手落刀柄，感念倏忽清晰：右手那一株大槐树上有人息暗涌，在如此深夜隐身高树其来意自然不善。泉盖峙身躯蓦然绷紧，气势先行迫出，他一向果断，深谙先发制人之道，金刀一触即发。
一声夸张的喘息抢在他出击之前一瞬由老槐树上传来：“是你么？半夜不睡觉，一个人跑来这里做甚？还以为是只鬼呢，吓死人了。”声音清脆，原来是连镶玉。她丝毫没有下来的意思，待在树上，居高临下。
泉盖稍稍放松：“你自己半夜爬到树上又做甚么？出声晚些我已把你砍成两截。”
连镶玉：“吹牛，才没那么容易叫你砍到，我要暗算你才早就完蛋。”一个停顿，“我在这里等寒花笑，他去了哪里，这么晚都不回来？”
泉盖峙才不信她谎话：“你是猴子么，等人要待在树上？”
连镶玉煞有介事地：“没告诉你这里是凶宅？凶宅里有鬼呢，你又高又壮鬼不敢惹你，想怎样就怎样，我可没你那样威风，只好躲在树上，听老人说，鬼不会爬树。”
泉盖总觉这院中影影憧憧，还有别的生物潜伏出没，难说是人是鬼，还是别的什么险恶的东西，不管是什么总之令人不安：“你等他什么事？”
连镶玉闷一闷：“要你管，我们又不孰，问那么多做甚？”
泉盖不愿给她个半大孩子闹气，转移话题：“丫头，厨房里有没有什么吃食，我有些饿了。”
黑影一闪，连镶玉终于跳下树来：“我亦饿了，一起去厨房找找，我快一年没来过这里，或许我爹有储备些食物。”引路向院角走去，“你还没告诉我寒花笑去了哪里？别说不知道，他什么都不会瞒着你，我能看出来。”
泉盖峙：“我们既然不孰，为什么要告诉你呢？”跟进一间柴房，临时改变主意，“要我告诉你亦行，可你先须回答我一个问题，不许骗人：你知道小凌庄么？”
连镶玉打亮火折，适应光线后，生疏地找到油灯，点燃，举着，满屋搜寻食物：“怎么不知道？是我半个老家呢，先前同你们一起来的那个凌虚度就是庄里人，他没告诉你么？”
泉盖留心到油灯里的松油未干，厨房里颇为干净，显然此间一直有人居住，但肯定不是连镶玉，她对厨房并不怎样熟悉：“凌家现在是什么人在当家？”
连镶玉找到一篮红薯，欢呼一声：“喜欢吃烤红薯么？”走到灶边，手脚麻利地生起火来，“凌家呀？没有什么男人了，本来人丁就不旺，还出了几个败家子，都给赶出去，上一辈就剩下凌虚度老爹一个，又是单传，现在该只剩凌虚度一个吧？”一个顿挫，“小凌庄我从没去过，都是从我爹那断断续续听来，做不得数，说错了别怪我撒谎。喂，你怎么不去问凌虚度，他死了么？”
泉盖不答，自顾地问下去：“他爹还健在么？”
连镶玉摇头：“死了。这是第二个问题哈，该你说了，寒花笑在哪？”
泉盖摸了摸胡子：“不知道。”是真的不知道，他这么回答时心中无端升起一丝愧疚，不是对连镶玉，而是寒花笑，他竟然没有关心寒花笑去了哪里，心思几乎被锁在了百丈冰身上。
连镶玉丝毫没有惊讶，更没有生气，很平静地接受了他的回答，话锋不留一丝痕迹地转开：“你是不是欢喜里屋那个女扮男装的人？”或许是百丈冰伤势太重的缘故，或者是与泉盖峙在一起的缘故，她流露出的女儿姿态足够连镶玉看穿她真实性别。
泉盖浓眉蹙起，哑口无言。她却“咯咯”一笑：“寒花笑亦欢喜她么？你们是情敌？”不等他回答，又一个问题，“他要是抢走她你会杀掉他们么？”
浓烟弥漫，泉盖吃呛不住，更不知怎样回答，索性退出屋子。回到院中一瞬，他几乎肯定地看见屋边有什么东西一闪而过，想追过去时，已消弭无形，难道此间真是鬼魂出没的所在？头皮不由一阵发麻，旋即推翻鬼怪想法，种种迹象表明此间有人居住，会不会是向赤侠群这样的浪子，将别人闲置的宅第当成了自己的居所？大有可能，费解的只是连镶玉人小鬼大，不可能没有发现别人占据了她家别院，为何她装聋作哑，甚至有刻意隐瞒之嫌？
静立片刻，再觉察不出院中有何异常，听听屋内，格外安静，半点声息全无，心想难道连镶玉这么快就完成烤红薯的全部工作，在坐等其熟？迷惑间翻身回到屋中，见稍稍淡去的浓烟中灶火点燃，一篮红薯依然放在灶上，连镶玉却已踪迹杳然。
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一团团火球倏忽由燃烧的屋中射出，投入敌群，敌群仓促闪避间，因彼此距离太近，互相碰撞，登时挤做一团，阵势再度混乱，寒花笑哪里有心去管这救命火球如何而来？瞬间推翻取义成仁念头，精气神再度攀至颠峰，身形如苍鹰疾起，敏捷至毫无道理可言地因隙就罅穿越几个单体的阻截，终于再一次成功登上墙头！
赤侠群承受压力多过鲍虎，此刻已摇摇欲坠，全凭一口意气支撑苦忍。寒花笑到得正是时候，略不停滞，足尖轻点墙头，催生新力，疾射敌酋身后，剑起虚玄，令对手完全捉摸不透，不得不放过赤侠群，回身全神应付。经一场恶斗，寒花笑早是强弩之末，硬撑起虚玄的门面，实则虚弱以极，欲振无力，哪敢与敌酋做实质性接触？剑花纷纭，大施迷雾，好叫敌酋一时弄不清虚实，给赤侠群争取片刻喘息。
性命攸关时刻，赤侠群从不糊涂，心知寒花笑和自己一样都是强弩之末，联手夹击亦不是敌酋对手，眼下首要之务便是逃命。猛喘一口粗气，不给敌酋做丝毫纠缠，身形疾绕，旋至鲍虎身前，借一声狂吼，激发出全部潜能，战刀穷极吃奶力量向前突击。打敌酋不赢，收拾喽啰还绰绰有余，拦路敌人吃他不消，被砸得猛挫数步，险些掉下墙头。赤侠群不容他喘息，乘胜追击，战刀挥舞，一鼓作气，沿墙头猛冲出一丈开外，硬是将拦路敌人打下墙去。
寒花笑见目的达到，哪还给敌酋纠缠？虚晃一招，纵身跃到街上，半空中留心敌酋反应。敌酋眼见他们由两个方向逃跑，分身乏术，只能顾得一头，深恨赤侠群那一记飞瓦，稍一迟疑，拧身向赤侠群追去。才一起步，却不料寒花笑去而复返，足尖点地催力，横向杀回，将敌酋速度计算在内，剑尖指向他身前。
敌酋若继续向前追击，势必撞到剑尖上，虽可以挥刀招架开来，却难保不被寒花笑横向的冲击力撞下墙去。当着属下给人削一记飞瓦已丢尽颜面，再给撞下墙去，丢第二次人不是敌酋的理想，无奈刹步，瞬间积聚力量，待寒花笑扑到身前，战刀挟怒狂击而出。
寒花笑提前料到，身形古怪一折，化解前冲之势，转为朝赤侠群方向侧冲，同时利剑向后一背，反手招架敌酋狂烈一击。刀剑首度驳实，金铁交鸣中，虚不受补的寒花笑登时狂喷鲜血，差点连心脏一起吐出，眼前发黑，若不是强大意志支撑，早昏厥坠墙，好在驳火前手法准确，身形借敌酋一击之力向前飞纵，直落已冲出一丈开外的赤鲍二人身后，意识在空中稍稍恢复，勉强落在墙头，向前一个踉跄，没有摔下墙去。
前方再无敌人，赤侠群隔着鲍虎无从援手，关切问一声：“撑得住么？只片刻就行！”
寒花笑开口都难，用行动说话，向前疾走。赤侠群眼见敌酋率先追近，豁出去也，拦腰一把拎起手慢脚慢的鲍虎，玩命沿墙头飞奔。寒花笑跟出十丈，气血稍定，轻功恢复得八，九成，奈何赤侠群久战之余挟着偌大一个鲍虎，速度大打折扣，寒花笑还需肩负殿后之责，听身后强硬的脚步愈来愈近，惟有毅然翻身，挥剑狙敌。
未曾交锋，敌酋强大的冲击力已令寒花笑窒息，倒不是敌人太强，实在是他此刻太弱，弱到哪怕换一个喽啰追来，他亦未必能够抵挡，可他别无选择，咬牙激催潜能，却收效甚微，所剩的仅是斗志。斗志不灭，手与剑坚如磐石，毫不犹豫地刺出。
战刀席卷而至，无论斗志如何强大，却改变不了力量悬殊的事实，一旦刀剑驳实，寒花笑势必再付出惨重代价！
一道黑影正当此际，如幽灵般由敌酋身后疾掠而至，快到毫无道理可言，冰冷的剑光一闪，狠狠刺向敌酋后心。敌酋若一意孤行，强击寒花笑，势将被突如其来的利剑随后穿心，这样亏本买卖任谁都不肯做，他无奈撤刀，身形敏捷一闪，化解前进之势，团刀自保。
寒花笑连乘势夹击都无力而为，顾不得伤敌，逃命要紧，翻身直追赤侠群，再出十几二十丈，随他跃落一家院子，认准院中枯井奔去，相继跳下。跳下枯井之前，寒花笑不忘回首一瞥，见敌酋已再度追到丈外，突袭的黑影旨在救人，显然不愿与寒花笑等人有过多接触，于一击之后便潇然隐退。
不出所料，敌酋不知枯井下情形，不敢贸然追下，三个累得光剩一口气的人在井底喘息一阵，听上面人越聚越多，却仅仅聚着而已，敌酋自己不敢下来，亦还颇通人情，没有逼着属下当替死鬼下来探路。赤侠群不去管他们，缓过些劲来，怕鲍虎走路动静太大，照旧将他提起，悄然向前游走，寒花笑无声跟上，内省伤势，还不算太糟，掌握了联手疗伤大法，静修一夜，明天即可大致修复内伤，恢复一两成战力。
潜行一段，听听后面没有动静，寒花笑这才掏出一枝小火把点燃，小心掩盖起行走过的痕迹，以防敌人跟来。赤侠群亦放下鲍虎，揉着酸痛的胳膊，忍不住抱怨：“怎么长这么大个子，不能矮点轻点？累死老子！自己走。”
鲍虎靠他回护，几次死里逃生，心中感激：“大哥你好本事，好不好教我轻功，下回就不会拖累你了。”想起宋清弦，心头说不出的滋味，大半天卿卿我我，到紧要关头却毫不犹豫地自顾逃命，倒是这位素昧平生的丑大哥拼死维护，死生一线仍不舍不弃。
赤侠群头前引路，没好气地：“你当一天就学会来？要学，先给我拿砖砸一年脑袋。”心想悬灯对自己爱理不睬的，多半是自己练铁头功惹祸，找个垫背的心里才平衡些。
鲍虎虚心就教：“要学要学，大哥别说砸你一年的脑袋，就是砸我自己一年脑袋我亦要学！”
赤侠群怒：“就是砸你的脑袋，我的脑袋凭什么给你砸！”来在另一处枯井下，示意噤声，侧耳倾听上面动静，确定安全，无声无息地攀上去。
鲍虎一只胳膊受伤，无法攀爬，又不敢出声呼唤赤侠群，忍不住看一眼跟来的寒花笑，一脸复杂：“原来你亦是个有本事的，那天太平会来闹事，不是我长了能耐，你暗中做的手脚对吧？”
寒花笑不置可否：“说来话长，我先背你上去。”示意他伏在自己肩上。
鲍虎：“你救了我我记你的情，早晚加倍还给你，不过一马算一马，杀齐四哥这件事没完，你从今往后都是我的仇人。”说完老实不客气地趴到他肩上。
寒花笑背着新任仇人攀上井口，发现身在一处寻常院落中，院中几间卧房分别传出有节奏的鼾声，主人分明都已熟睡。闪身到墙角与赤侠群会合，翻出院外，这才放下鲍虎，附在赤侠群耳旁：“这是哪里，离顺德坊近么？”
赤侠群白他一眼：“少套近乎，我们从现在起一拍两散，我走我的阳光道，你走你的独木桥。”撇下他，往东边下去。鲍虎看一眼寒花笑，欲言又止，亦步亦趋跟上。
寒花笑脸一红，不好意思跟去，四顾周围环境，一点印象都没有，多半没有来过，回忆加推算，顺德坊该在东南方向，等不见了赤鲍二人身影，亦向东边走去。走出十几丈远，来在半掩的坊门前，无声无息地溜出，抬头想看看此间是什么坊，略无光线，一点看不清楚，转念一想，自己又没有平棘地图，看清楚亦是徒然。一时无奈，茫然四顾一回，忽觉不远处有人息蛰伏，赶紧隐入暗处，小心侦察，迅速判明彼处该有两人，都没有刻意掩盖气息，估计是赤、鲍二人，不知何故停下。稍一迟疑，悄然靠拢过去，到近前看时，果然是这二人，各自拿白眼看他。他不由轻声干咳：“多巧，我路过，平棘城真小哈。”这么小的平棘城可惜找不到顺德坊在哪。
赤侠群学样小声干咳，白眼变成黑眼：“商量商量，我们现在虽说不是兄弟了，刚才亦算并肩作战一场，都只剩下半口气来，各走各大家吃亏，不如还一道走，联手把伤养好。”生气归生气，他还是务实地想念联手疗伤大法，杀手九重天不知躲在哪里，随时会蹦出来给他一剑，闹矛盾可没有保命重要，“这叫互相利用，两不相欠，光是拉个手儿，吃饭买东西各掏各钱，别想装穷白吃我的。”
寒花笑赶紧点头：“好呢，其实我先前是脚法没掌握好，要是这样踢就不会踢死齐选进来。”比划一脚之余，觉得有必要讲些比较乐观的东西，“不过，踢死亦好，你们平心静气想想，要是再背上他哪里有机会逃得……”见两个听众勃然变色，赶紧住口，“当我没说，你们吃不吃糖？”伸手到怀里乱摸一气，空着出来，上前握住赤侠群手，转移话题，“抓紧时间，你后天不是要去参加比武招亲么，这般模样可不行。”
赤侠群本要甩开他的手，闻言而止，积极配合：“主要还是我讲义气，看你给人打个半死，同情你，帮你疗伤，还白领你去顺德坊。”沿阴影，向东潜行，问，“顺德坊的什么地方？百丈冰是不是藏在那里？”心思昭然若揭。
寒花笑点头刚说个“在”字，鲍虎忽然轻呼一声：“等等，”拉住赤侠群，“我想起来，还有一个朋友在等我呢。”不由看一眼寒花笑，所谓“朋友”分明是小意，“我得去给她打声招呼，大哥你在哪里歇脚？完了我去寻你，对了，还不知道大哥怎样称呼？”
赤侠群：“走哪歇哪，没准地方，有缘大家总有再见面机会。我叫赤侠群。”
鲍虎欢呼一声：“你就是义薄云天的赤侠群赤大哥？难怪这样亲切！你早离开一步，我紧接着入的英雄会，正好顶了大哥的排行，说来我们还是孪生兄弟呢！”一把搂住他。
寒花笑听着耳熟，手上牵的家伙下午说过同样的话，不到半天时间就一拍两散也。冷眼旁观，比较两人体形外貌：“别说，你们都用刀，真有点像孪生兄弟。”
赤侠群不好叫鲍虎失望，亦反抱他一下，旋即松开：“我这两天该在顺德坊，是兄弟总有见面时候，你本事不到家，自己多加小心，等再见面我好生点拨你就是。”
鲍虎连声应承，再追问几句赤侠群可能会去的地方，这才依依不舍地离开。赤侠群待他走开，一拉寒花笑继续向东下去：“先去云祥客栈，悬灯没准回来了，别等不得我们又走掉，先给她会合再说。”忽然想到，“悬灯说她已经嫁人，还说你知道她嫁的是谁，是不是真的？”
寒花笑避重就轻：“问我？这个，就我所知，嫁肯定是没嫁，只是个约定，她都快二十岁，再不嫁怕嫁不出去，就找个人约好来，过个一年半载还找不到如意郎君，就胡乱嫁给他。”
赤侠群一听放下心来：“原来是个垫背的，给她找来做垫背可见这个男人她不怎样欢喜，多半是人还老实。”给出论据，“女人就是这样，找不到自己欢喜的就破罐子破摔，找个老实巴脚的窝囊废将就嫁了。”
寒花笑觉得这话简直是真理，自己当局者迷，先前竟没有想到此点。了解到自己只是个老实巴脚的窝囊废垫背，心情大坏，无声地叹一口气，没想到给赤侠群逮个正着，猛地刹步，紧紧盯住他：“等等，等等，那个垫背的家伙就是你对吧？”
寒花笑振作一下精神，拉他继续往前行：“她是一厢情愿呢，谁做她垫背？我半点都不欢喜她，就是不想给她纠缠不清，随便答应她一下。”
赤侠群不依不饶：“你不欢喜她叹什么鬼气？早看出你给她不太对劲。”
两人各怀心事，沉默下来，拐过两处街口，赤侠群忍不住：“你先前问我来历，你自己又是什么来头？方才在齐家救你那个黑影又给你什么瓜葛？不用我说吧，他就是下午刺杀我的那个家伙，杀手九重天的人。”挟鲍虎逃跑时，他仍关切寒花笑安危，回首观望时恰恰看见叶静出手。
寒花笑含糊地：“不是给你说过，我和九重天有些交情么？”
赤侠群头脑前所未有地清晰：“那个杀手是不是早就躲在旁边，想等着我给宰了才出手救你？”
寒花笑猜想亦是这么回事，不讳言：“或许是吧，你给我点时间，我会约他好好谈谈，包管他以后不会再给你过不去。”
赤侠群冷冷地：“随你，我们现在只是相互利用，你不给他说亦罢，有本事就来杀我！”话说得硬气，心里还是希望他能说通那杀手，那杀手委实太厉害，他即管天不怕地不怕亦不免有些心虚。
又拐过一个街口，前面地形有些眼熟起来，在赤侠群引领下三弯两绕，来在一处客栈模样的建筑前，翻墙进去。赤侠群先隐身暗处，向上张望一回，感觉安全，才松开寒花笑，趋近，飞身跃入楼上一扇敞开的窗户。寒花笑不急着跟进，留心上面动静，过一小会，见灯光亮起，这才腾身亦跃入去。
屋中，除了站在桌旁的赤侠群，悬灯亦和衣仰躺在床上，双手枕于脑后，略无睡意，却没有起身，弯起一条腿，另一条腿伸得笔直，自己看着自己的脚尖儿玩。
略显出一些尴尬地气氛中，赤侠群上前，踢一脚床腿：“起来。你倒睡得舒服，一声不响就跑掉，害我到处找你，差点丢了小命。”稀里糊涂地真相信自己刚刚差点丢掉小命是为了寻找她的缘故。
悬灯挺身坐起，狠狠盯住他：“你再敢踢我床试试！”
赤侠群犟脾气上来，连踢三下：“踢了怎样，你能剥了我脸皮不成？我一百多斤不是你这恶婆娘吓大的，欢喜你才让你，要打架绑起胳膊我都踩死你来！”
寒花笑赶紧上前圆场：“半夜三更都少说两句，小赤，这个不是悬灯的床，人家店里的床你乱踢什么，踢坏了还要赔。”帮赤侠群圆谎，“悬灯，他为找你险些丢了性命发两句牢骚你亦不该计较呢。”
悬灯只是虚言恫吓，拿赤侠群还真没什么办法，瞪他一眼，伸手：“把我面具还我！”
赤侠群豁出去也，反正英零娱投怀送抱，已有一个美人到手，翻脸就翻脸，一把扯下面具：“还就还，有什么了不起！”待要还给她，想想不解气，扔到地上，猛踩两脚，向寒花笑，“替我捡起来给她。”
寒花笑老实弯腰捡起面具，拍拍灰，纳入自己怀中：“多好的面具，别踩坏来。”转身回到桌边，见桌上有一包点心，正饿，不客气地坐下拆包进食。
那厢赤侠群与左悬灯怒目相向，又都不知道除了瞪眼外还能做些什么，越瞪越没有意思，赤侠群先吃不消，翻身亦到桌旁：“就知道吃吃吃，劝架都不会，巴不得我两个打得人死人亡是吧？”恶狠狠抓起一块点心塞进嘴里。
寒花笑：“不是劝过么，你们不听，叫我怎办？要不要点开水？”
赤侠群吃得太急，险些噎着，好容易咽下去：“要。劝一句就叫劝？人家劝架都是劝到不吵了为止，多劝几句会累死你？别以为我不知道你安什么心，假惺惺劝一句，一边冒充好人，一边巴不得我们吵翻天来给你白看热闹！”
寒花笑提起水壶掂一掂，晃一晃：“没了，这么晚伙计都睡了，你忍忍，等天亮再喝好么？”环视屋中，只有一张床而已，待要开口建议赤侠群同自己去连家别院休息，想想此情此景还是少说话为妙，噤声。
一块点心令赤侠群思路开阔，蓦然想到：“臭不讲理，还说是她的床，我付钱住店，床就是我的，除非她是我老婆才好说是她的床，”向寒花笑，“你说是吧？”
寒花笑装聋作哑，目不斜视地盯着手中点心，好像点心上暗藏春色。
悬灯哪里受得这个？腾地下床，快步走到窗前，稍一顿，回首：“寒花笑，你跟我走。”口气不容置疑，倩影一闪，穿出窗外。