这样的战役目的很明确：以羊祜率领主力大军5万进攻位于陆抗防地的东面江陵，企图牵制陆抗，使之不能西上剿灭步阐，如果陆抗胆敢弃江陵于不顾，以羊祜5万大军估计能够攻克江陵，到那时候，无疑在陆抗和吴国下游腹地插上一根钉子——按照晋国的乐观估计，陆抗是不会弃近在咫尺的江陵于不顾，而全军西上消灭步阐的；同时，徐胤舰队从四川东下牵制吴国西陵西部的建平，使之也不管东向西陵，这样以杨肇3万兵力接应步阐应该是绰绰有余的。
我们不知道这样的战役部署到底是司马炎的策划，还是羊祜的策划，历史没有详细的记载，从《晋书武帝纪》的表述上看“遣车骑将军羊祜出江陵……”，似乎可以认定，这主意是司马炎的杰作；但是，《晋书，羊祜传》上却说，“诏祜迎阐。祜帅兵5万出江陵……”，似乎又有点羊祜自作主张的意思。不过，从中国史书历来为尊者讳的传统做法上分析，大约能够认定这一高招，可能来自司马炎的猪脑子里。
因为，这一战略思路，以一部接应步阐，一部作为疑兵，牵制对方，无疑是正确的。但是，从兵力配置上来看，从一开始主题就不明确，主次不分。到底你要搞清楚此次会战的目的是什么？毫无疑问，是解救步阐。那么，既然如此，就应该分清主次，主力部队当然是羊祜所部的5万人马，理所当然地要用于主攻方向，即西陵；而如果有必要牵制陆抗的话，也只能用偏师作为疑兵，功其所必救。那么，江陵是陆抗必救的点吗？晋国朝廷想当然地这样认为，似乎江陵看似必救，但也未必。因为江陵城高池深，如果一时难以攻下，而等到陆抗消灭步阐腾出手来，那深入吴国腹地的晋军，形势十分危险了。
因此，看似晋军气势汹汹而来，但是，真正用于解救步阐的兵力，也只有杨肇的3万人马，在兵力上并不占绝对的优势。——史书没有记载杨肇究竟带了多少人马，但是，从以后司马炎呵责羊祜的诏书称羊祜拥兵8万解救步阐的话上，去除羊祜亲带的5万，剩下的3万当属杨肇所领人马，也许杨肇实际所领还不足这个数字。
慕容鲜卑
就在晋国朝廷一派优哉游哉的时候，东北地区又来了一支鲜卑部落，慕容部。——这个满了传奇的部落。
鲜卑的社会组织由落、邑、部构成。落的首领称小帅，邑的首领称帅，部的首领称大人，慕容氏本来是姓若洛，在鲜卑语中“若洛”的意思是：“富有”、“繁荣”。开始的时候，这个称呼是对部落大人的尊称，后来成为姓氏。
此时，当政的部落头领叫慕容涉归。慕容涉归的爷爷叫莫护跋（也叫若洛护跋），司马懿征讨公孙渊的时候，莫护跋立下战功，被曹魏帝国封为率义王，于是，莫护跋在荆城以北（今河北省昌黎县境内）建立国家。
据说，当时北方的汉人流行戴步摇冠（一种带有悬垂装饰物的帽子），莫护跋见了也很喜欢，自己也做了一顶，整天戴在头上。鲜卑人见了他这种打扮，都称他为\"步摇\"，因为当地语言\"步摇\"同\"慕容\"读音相近，所以，传到后来就成了\"慕容\"。莫护跋的后人便干脆以此作为部落的名称。（也有有文化的慕容子孙说，是仰慕二仪之德，继承三光之荣，所以，叫慕容，似是后人的附会之说。）
莫护跋死后，儿子慕容木延继位，跟从毌丘俭讨伐高丽，立下战功，被封为左贤王。
慕容木延死后，慕容涉归继位，因保全柳城（今辽宁朝阳地区）之功，被封为鲜卑单于，随即，他将根据地从棘城（今辽宁义县）迁至辽东郡（今辽宁辽阳）之北，对中原文化十分向往。
当时在慕容部的旁边，还有一个邻居，是鲜卑宇文部。虽说号称鲜卑宇文部，但是，其实，宇文部是南匈奴的后代，根据《后汉书》的记载，在东汉和帝年间，大将军窦宪派右校尉耿夔击破北匈奴，“鲜卑因此转徙据其地。匈奴余种留者尚有十余万落，皆自号鲜卑。”由此可以看出，在宇文部的早期，主体是匈奴后裔，他们的语言和穿着都和鲜卑人有所不同，但是，随着以后越来越多的鲜卑人依附，逐渐被鲜卑化，成为东部鲜卑的一支。根据《周书，文帝》记载，目前可考的宇文部第一代首领叫葛乌菟。后来，一个叫普回做大人的时候，在打猎时偶然拾到一颗玉玺，上刻“皇帝玺”三字，自以为是天授神权，部落的语言称天叫宇，称君主叫文，所以就自号宇文，从此宇文成了这一个部落首长的姓。普回之子宇文莫那，自阴山迁至辽西，居住于今内蒙古老哈河上游，被后来的北周尊为献侯，并奉为始祖。
是邻居，就难免有摩擦。
慕容涉归和宇文部不知为何有了仇怨。
在晋武帝太康二年（281年）10月，本来一直归顺晋朝的慕容涉归开始率军攻击晋国所属昌黎郡（今辽宁义县）。——《晋书武帝》记载为，慕容廆。《通鉴考异》已经指出，《晋书》当属于误记。个中原因，史书没有记载，但是，从后来慕容廆请求晋朝帮助他出兵打击宇文部来看，慕容涉归之所以要侵扰晋国边境，大约也是出于同样的原因吧。
东北的不稳定，也引起了司马炎的注意，不过，他却一直没有合适的人选。
想来想去，他终于想到了一个人——张华。
张华，字茂先，是范阳方城人（今河北涿县），从小家贫，不得不给别人牧羊为生，属于典型的寒门人士，但是张华从小就品德高尚，才华横溢。虽然如此，因为没有人引荐，所以，一直没有出仕。张华曾经写下名篇《鹪鹩赋》，通过对鸟的褒贬，表达自己对人世的看法，引起了阮籍的叹赏，称张华为王佐之才，当地的侯爷刘放也把自己的女儿嫁给了张华。晋武帝代魏以后，很多典章制度他不了解，张华对答如流。张华写的《博物志》展示了他渊博的知识和雄厚的文学功底。
从咸宁年间以来，晋朝廷都围绕着是不是伐吴、排挤不排挤齐王、废不废司马衷三件事，形成了两大派系。而张华从内心是站在任愷、庾纯等人一边的，不过，张华清楚地知道贾充们的实力，一直不敢和贾充等人正面冲突。但是，在伐吴的问题上，由于朝中只有张华一人支持杜预的伐吴意见，所以，立即招来了贾充等人的嫉恨，甚至于贾充声色俱厉地要求司马炎腰斩张华。
然而，伐吴之役竟真的胜利了，晋朝顺利的灭掉了东吴，全国实现了统一。