“这、这哪行！”严天擎赶紧拒绝了米赪的好意。
他小时候跟着姐姐和米赪到处逛，米赪经常买东西给他们吃，包括堂兄参加考试那次，米赪还在酒楼订了位置，他从来没觉得这是什么大事，都开心享用了。这两年他才慢慢知道，胖叔家里不阔绰，甚至可以说是拮据。房子是租来的，也没有田地，胖叔酿的酒被普通铺子和酒楼买走，价格立刻翻了至少一倍，因为人老实，就讨这口饭吃，胖叔向来不多说什么，自己零售的情况还赶不上卖给饭店的零头。时间充裕时，胖叔也做些烧饼一类的食物卖给乡邻，同样不会赚多少钱。米赪和胖叔的生活只能维持温饱而已。
米赪的零用钱都是勤工俭学得来的。他的书院里有这个项目，是由官府出资的，可以为家庭困难的学生提供帮助，前提是必须成绩足够好才能担任勤工俭学任务。其实就是为先生做小助教，米赪总比其他学生早到晚离，他要帮先生安排好一天的杂务，有时也替先生带着同窗们温习功课。
自从严天擎知道了米赪的钱都是勤工得来的，就不好意思让米赪请客吃东西了。
“那你每次付1文钱吧。”米赪又说。
“2文。”严天擎硬着头皮说。
“那是店里的价，他们要赚钱的。我不赚你的钱，你不要觉得难为情，给我点儿材料钱就成。”米赪说着，拿出自己午餐的烧饼，分了一块给他，“你总是这样饿着哪成啊？你现在是长身体的年纪，要好好吃饭。”
严天擎想，比起8岁的自己，13岁的米赪才真的处在长身体的年纪，米赪的个子已有成年男子那么高了，跟赵白走在一起的时候，年长一岁的赵白还低他半个头呢。
往后的日子里，严天擎的早餐被米赪包了，他给米赪1文钱，米赪给他两大块烧饼，这在店里至少要花五文才能买到。他想多给米赪些钱，米赪还是只取1文钱，说1文钱的材料就可以做这些出来。严天擎不再强求了，只在心里记着米赪和胖叔的恩。
每个月里有二十二三天是上学堂的，他的早餐支出并没有超过祖母多给的30文。开始，两块大烧饼吃不完，他就当加餐吃，每位老师的课结束了，都要拿出来啃几口。后来，他不加餐了，留着晚餐吃，这样家里又能省下一顿他的伙食。
再后来，他连书都不租了，尽可能减少花销，从每月余下的钱中暂时留出10文，其他都交给姐姐，让姐姐补贴伙食用。姐姐也不出去玩了，有时跟家里的香大嫂学烧饭，有时去隔壁胖叔那里帮帮忙，也学点儿手艺。
住所方面，虽然严天擎和严天娇的房间比先前缩小了大半，也放的下一张床、一台柜子、一张小桌和几口箱子，够住了。严天擎终于拥有了一间书房，关上门就是自己的小空间。
日子是比先前紧张了些，又因为分开吃饭，还少听了几句祖母的嫌弃抱怨，也少了婶母的霸道和欺负。除了吃住方面远远比不上祖母和婶母她们，家里的四名丫头也全在她们那边服侍，反正仆役以前也不是服务他们这令祖母嫌弃的一家人，生活至少也过得下去。
就这样又过了半年，书塾的安排又出现了变化。
赵先生上午的经义与诵读长达一个半的时辰之久，之后是半个时辰的史学，可以说上午的课枯燥至极，都是令人昏昏欲睡的科目。
郝先生的生活习惯与礼仪道德结课了，增加了一门军事理论课程，安排在下午第一场，由一位姓何的先生来上。何先生三十来岁，讲话很利落，善举古代著名战役的例子，理论部分也不枯燥，但他很喜欢突袭——随机叫学生起来谈谈看法，无论学生怎么说，都能被他摇着头反驳回去，可以说在他的课上发言相当有挫败感。学生们对他既爱又恨。
军事理论之后还是尹先生的书法，后续的安排和前一年一样，没有变化。
此时进入第四年的学习了，学堂里也出现了一些变化，除了小嫡女赵雪旑，其他女孩都不再来上学了。那些女孩只是来识字、读一些简单的经典篇目，主要跟着郝先生学习生活习惯与礼仪道德，郝先生结课了，她们也算结业了。女孩的位置由新的适龄的赵家子弟替补了，据说都是在原来书院表现优秀的。
这次的课程安排持续了两年，所有科目的难度都增加了，新增的军事理论更是一开始就是惨绝人寰的难度，连黄先生和盛先生的音律课程都变得愈加复杂了。考核的频率也越来越高，早三年的轻松氛围不复存在，有的学生脸上出现了木然的神色，借宿学生中，年纪最小的那个甚至变得有点儿不正常了，总是反应迟钝，答非所问。
在严天擎10岁那年，家里出现了新的变化。父亲去了就再没回过家，于是母亲去探亲了，在专门为亲眷布置的外舍里住了小半年，又有了身孕后才回到家来。
母亲诞下了小儿子，这时婶母有些坐不住了，长房已有5名子女，叔叔还是只有2个儿子。这一年，堂兄也离开家去了大城市更好的书院，准备过两年就参加考试。婶母身边只剩下6岁的堂弟，眼看着再有两年也该读书了，婶母突然为自己子嗣零落感到了焦虑。
这时婶母更喜欢找母亲的麻烦了，尤其在祖母面前，总是没完没了的挤兑母亲。母亲性子木讷，始终沉默着，婶母更加变本加厉。
让婶母变得疯狂的是叔叔为了开枝散叶，在祖母的支持下纳了一房侍妾。最让人在意的是，这名侍妾……和严天娇太像了！白皙的肤色，唇红齿白，只是眉眼不像姐姐凌厉，整个面庞也较姐姐逊色，但那高挑的身段，瘦削的肩膀，饱满高耸的双乳，盈盈的腰肢，纤细的胳膊和双手，简直跟姐姐同出一辙！