黄昏渐近，几只真正的乌鸦横空掠过，发出数声不祥的噪叫，令寒花笑加倍的心烦意乱。
然后，一声怪笑突兀响起，包容之的声音比乌啼更难听和更不祥：“小子，你包大爷又来了。”神似一只乌鸦，趾高气昂地走进院中，全然没有被挫败的沮丧，似乎昨夜的事情根本不曾发生。
寒花笑头皮一阵发紧，回身，虚张声势：“包大爷，昨天挨打不过瘾，又来讨打？这回我可不会手下留情呢。”
包容之一副吃定他的表情：“你给包大爷装着，看你能装到什么份上！”
凭包容之那点道行，不可能跟踪自己到此，他现身于此必定又是受人指点，难道这种事情将没完没了？藏在他身后的那家伙太过分了！
明白装不下去，寒花笑立即回复他常备的老实：“包先生好厉害，我随便吹点点牛都被识破，藏得这么隐蔽你老人家都能找到，佩服！”
包容之阴险地笑：“小子，少拍马屁，包大爷不是找到你，怪你人缘不好，叫人给卖了。”一脸猫戏老鼠的快感，“想知道是谁？”
寒花笑点头：“想。”
包容之：“老子偏不告诉你。”
寒花笑讨价还价：“提示一下行么？”告密者显然不止告诉包容之自己藏身于此，还告知自己耗尽精力替李谢羽排毒，知道这些的只有寥寥数人，花归处想害自己不用假手他人，左言迟虽然有点形迹可疑，却亦不至于借助包容之对付自己，除他们两个之外，黑衣人更不可能，那么，唯一嫌疑人呼之欲出：劫念莼！
包容之有些不耐烦起来：“少废话，给你两条路，一条是死路，连同里面那个丫头，老子一刀一个宰了！要不想死的话，”故意地停顿一下，以增强效果，“你需乖乖替包大爷做些事情。”
这道选择题只有一种答案，寒花笑：“不想死，我能替包先生做些什么？”
包容之盯住他看半天：“不行，老子还是得宰了你，刚才的话不算，你个兔崽子没什么鸟用。”
寒花笑赶紧：“我有鸟用，特别有，包先生你先说来听听，我真能帮上忙呢。”
包容之翻着眼睛，想了想，问：“知不知道太阳旗最来钱的买卖是什么？”
寒花笑当然知道，太阳旗最赚钱的，是他们的独门生意角斗博彩。角斗博彩为朝廷明令禁止，朝廷对犯禁者绝少姑息，处置手段极其酷烈，可赔钱的买卖没人做，杀头的买卖有人做，角斗博彩这样的暴利生意，诱，惑力不可阻挡，总有不怕死的人前赴后继地开盘坐庄。女帝秉政后，言官当道，酷吏横行，一个个瞪圆了眼珠子满天下找错，大有油水可捞的地下角斗场首当其冲，遭受灭顶之灾，各地的暗庄不管后台多硬都纷纷人头落地，辛苦积攒的财富全落入酷吏私囊。当尘埃落定，人们才惊讶的发现，冀州的角斗场不但熬过此劫，硕果仅存，而且由暗转明，大行其道，几个试图在冀州动手的倒霉御史先后被女帝亲谕严惩，善观风色的御史们虽弄不清女帝何以对冀州格外维护，却各自战战兢兢地躲开，再不敢太岁头上动土，冀州就此成为角斗博彩的乐土，最热闹时竟开出十几家角斗场。左飞扬成为太阳旗旗主后，第一件事便是在信都成立最大的角斗场太阳坊，而后上下其手，软硬兼施迫使其余非太阳旗下的角斗场纷纷关张大吉，角斗博彩从此被太阳旗垄断。一统江湖的冀州角斗博彩业凭着其绝对垄断地位声势剧增，奈不住寂寞的土豪富绅甚至王公贵族趋之若骛，数不清的神秘豪客在太阳坊一掷千金、狂欢豪赌，太阳坊于是成为太阳旗的金山铜山，使得原本最穷的太阳旗扬眉吐气，很快便雄居河朔三旗之首。
寒花笑从怀中摸出十几个铜板，慷慨地：“包先生要是缺钱下注，我倒是很有些钱，这个你先拿着，明天我砍几担柴去卖了，还有收入。”
包容之嗤之以鼻：“少给老子装穷，老子见多了。”
寒花笑浑身上下乱摸一气，摸不出任何值钱东西，苦笑：“包先生要不把我插标卖掉，我很可以卖几个钱呢。”
包容之冷笑：“小子，少给老子装疯卖傻，”懒得废话，直接开价，“老子来安排，你上太阳坊打一场，赢了，以前的事一笔勾销？”
寒花笑挠头：“包先生让我打我一定打，不过，要包赢，务必安排个差劲点的对手，最好一百来岁的，我打起来比较有信心。”
包容之：“你是新面孔，又顶会装孙子，连老子都叫你骗过，骗过左轻扬那小娘们不在话下。想赚大钱，须得挑最狠的角色，泉盖峙，把他给老子干倒！”左轻扬是太阳坊老板，左飞扬胞妹，手底下豢养着四名顶尖好手，都是在角斗场上从没败过阵的家伙，泉盖峙在这四大台柱子中位居首席。
寒花笑倒吸一口冷气：“那个泉盖峙都说是高丽第一高手，厉害得不得了呢，我现在一点力气都没有，哪里打得过他？换个差劲些的好不好？”
包容之：“现在没有力气正好迷惑他们，泉盖峙每月一日出场，到三月初一还有十几天，到时你小子早恢复过来。泉盖峙不会比老子更厉害，老子都吃了你的暗算，那个高丽棒子能比老子精明？”
寒花笑心说郑循的毒药药性怪异，三月一日能不能恢复还真不好说，可这些自然不能告诉包容之：“包先生，我没暗算你呢，侥幸碰到下而已。”
包容之显然不愿纠结昨夜之事：“你小子别打歪主意，到时，老子会把全部家当押在你身上，你要不能撂倒泉盖峙，”怪笑一声，往东厢房一指，“先给里面那丫头收尸，你的小命老子亦早晚收走！”
寒花笑：“她是神刀营李屹将军爱女，我跟她不太熟的，想靠上李屹将军才胡乱拍拍她马屁，包先生不怕惹麻烦只管杀掉她。”
包容之不吃这套：“这你说的。”抬腿提刀便往里走。
寒花笑赶紧改口：“不过，我都说不想死了，行行，我包管干掉……，还是换个对手比较牢靠，泉盖峙我真没把握。”
包容之：“哪多废话？人死鸟朝天，老子豁出全部家当都不怕，你怕什么？”
寒花笑：“包先生豁出的是家当，我豁出的可是性命，不怕才怪。”察言观色，看出包容之绝无通融余地，退而求其次，“好吧，你说了算，不过，要泉盖峙瞧不起我，不肯跟我打，你需怪不得我。”
包容之胸有成竹：“老子开口，他敢不答应？别的不用你管，到时把他给我撂倒就行。”威胁，“别拿李屹吓唬老子，老子要倾家荡产了，天皇老子的闺女老子都照杀不误！”抬头看一眼天色，“走吧，正好晚上我给左轻扬有个约会，再晚就不赶趟了。”翻身向院外行去。
寒花笑担心地瞥一眼东厢房，想要安置一下李谢羽，可包容之并不挟持李谢羽没准是稀里糊涂地忘记，自己怎能提醒他想起来？稍一迟疑后，快步追上包容之，刻意地转移包容之注意力：“包先生，你把全部家当押在我身上，我们该算是生意伙伴吧？好不好告诉我，到底谁出卖我来？”
包容之默默走入灌木林中，才开口：“告诉你亦无妨，是劫家的丫头。”瞥他一眼，有些忿忿不平地，“女人全他妈是猪脑子，光知道看长相，就你这熊样，怀里搂着李家丫头，还有劫家丫头一边吃醋！”
李家丫头只会兜头给自己浇一壶冷水，劫家丫头吃醋就更不知道从何说起？不过，寒花笑倒是蛮喜欢这种假设，不情愿地解释：“包先生误会了，我和李谢羽清清白白的，跟劫念莼更扯不上关系，她哪里会吃我的醋？”
包容之两眼一翻：“少装！刚才迎面碰上，劫丫头黑着个脸招呼都不打一个就冲过去，没屁大工夫又折回来追上老子问想不想宰了你，还说你给李丫头疗伤耗尽了内力，不是吃醋，是吃错药了？”
寒花笑懒得再解释，问：“她怎知先生想要杀我呢？”
包容之：“你耍老子是不是？不是你告诉她的？”见寒花笑一脸迷糊，不像假装，“前夜追你追到河边，不是她帮你瞎指路把老子骗开？”
寒花笑这才把整件事情想明白，前夜包容之追自己到河边，碰上劫念莼，劫念莼因此知道包容之有心宰了自己，而方才帮李谢羽疗伤之际，劫念莼的确回来过，花归处想必将自己出的馊主意告知她，并决定照办，劫念莼则认定自己是故意害花归处自投罗网，一怒之下，要杀掉自己，被花归处阻止后，出来撞上包容之，于是借刀杀人。
唉，花归处看上去蛮精明，却有够粗心，什么话都乱说，无缘无故给自己惹来一场横祸。
寒花笑无声叹息：“一言难尽，我冤枉死了。”尝试外交，“包先生，我要告诉你我有多冤枉，你会放过我么？”
包容之摇头：“你冤枉，关老子屁事？”
既然说来无益，亦就没必要说，寒花笑继续打探：“昨夜，包先生伏击我亦是受人指点对吧？莫非还有谁家丫头吃醋？”
包容之：“你个兔崽子还真当自己是潘安宋玉？”就此打住，穿出灌木林，才再度开口，“别给老子耍心眼，你以为老子把李家丫头忘了？待会，老子自会派人将她带走，干倒泉盖峙之前你休想再见到她。带在身边等你恢复了元气还不抢了她跑掉？老子没那么笨！”
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太阳坊在信都城的西南角，独占一坊之地，规模之宏大，在信都所有建筑中首屈一指，其构造亦相当独特，中心是五丈方的角斗场，沿边以四十五度仰角砌起一道约一丈高的斜坡，坡上是一圈圈以台阶高度立体升高的看台，足以容纳数千观众。看台外有一道人工河环绕，宽约两丈，按八卦方位，设八道石桥通联，东西二桥为双方角斗士入场专用，余六桥供观众出入，桥头设博彩棚，供人随时投注加注。人工河外是一圈平地，再外是一道走廊，廊外是三层房屋，最外面是一道丈八高墙，黑漆红瓦，气象森严，远远看去便让人肃然起敬。此地，早先在前朝隋炀帝杨广秉政时便风光过一阵，亦是角斗场，却不斗人，只斗兽，最初称为“冀苑”，嫌它与“妓院”同音，改为“极乐坊”，战乱中被毁，到左轻扬买下这块地皮，改建太阳坊，既斗人亦斗兽，声名鹊起，辉煌远胜于当年。
火把将角斗场和看台照得雪亮，一头饥饿的猛虎正在场中不安地踱来踱去，用嗜血的目光冷冷地注视着看台前的几个人。看台前总共只有五个人，四男一女，虽背对着寒花笑，却可以看出他们年纪都不大。
居中的女子率先扭过头来，她大约二十来岁，面容甜美，举手投足间微微透着些许高高在上的矜傲，沉稳自信的目光迎住走上前来的包容之，声音亦很甜美：“包先生，你早到了一点。”
她必左轻扬无疑，信都城怕没有第二个女子能具备如此气势，令包容之远远地便为之绷紧。她身边的四名男子随即纷纷转过身来，左手是一名二十五六的青年武士，相貌堂堂，瘦小精干，一身素色衣服；再左边的男子与他年纪相仿，清瘦的面庞略带几分憔悴，目光有些散乱，一付大醉初醒的模样；最右手的武士身形剽悍，赤发碧眼，十分好认，连寒花笑都猜出，他该是左轻扬麾下四大台柱子中唯一的突厥人执失古利；在他与左轻扬之间的男子同样高大魁梧，五人中看去他年纪最长，三十左右，一部虬髯梳理得整整齐齐，凶猛内敛的目光中不时闪烁出虎狼般昂扬的斗志，似乎随时都会跳起来择人而噬。五人显见都是顶尖好手，尤其那名虬髯武士，他那极具杀伤力的目光自包容之身上漫不经心地掠过，落在寒花笑身上，冷冷地看一眼，挪开，寒花笑却清晰地感觉到他的目光已悄然锁定住自己，一点一点地深入，似乎一直要看到自己的内心深处。他顷刻断定：这就是泉盖峙了。
泉盖峙有极高贵的血统，曾祖父即是横行东北，曾抗拒鼎盛时期大唐雄师的高句丽权臣渊盖苏文，他虽非嫡出，却颇具曾祖气概，在皇族中脱颖而出，可惜根基太浅，势单力薄，受到嫡系长辈和兄弟的攻讦排挤，最后刀兵相向，他不得已逃到大唐，来在冀州一带，为避高祖名讳，改“渊”为“泉”，最初当响马，后被左轻扬说服，加入太阳坊，名为左轻扬属下，实际上介乎于情人与朋友之间。
包容之原来不是总开口“老子”闭口“包大爷”的，此刻他的声音和语气都温柔得令人心碎：“一想到能看见轻扬妹子，我的两条腿便走得飞快，好早些看见妹子。”
“那就看吧。”左轻扬落落大方地展示自己，还曼妙地就地旋转一圈，让包容之看够，这才望向寒花笑，“这位先生是……？”
包容之一拍寒花笑的肩膀，说：“这位，就是横行河西，号称甘州第一剑客寒花笑寒大侠，在西北是尽人皆知响当当的大人物。”
左轻扬秀眉微微一挑，显然是没听过有这么一号人物，仔细打量，丝毫看不出他会是一名造诣非凡的剑手，嘴里说着套词：“久仰，幸会。”心中却有另一番评价：目光闪烁不定，暴露其内心的怯懦；手脚无所适从，表明他对自己了无信心，而勇气与信心是一名高手所必备的素质，这个寒花笑充其量只是个二三流的小角色。
寒花笑给她看得有些不好意思，红了脸说：“甘州人不爱用剑，都用刀，只有我一个人学剑呢，就是第一剑客了。”
执失古利率先大笑，众人亦跟着以各自的方式笑起来，连左轻扬亦忍俊不禁：“寒先生过谦了，包先生看中的人一定错不了。”
寒花笑往场中一指：“那就是老虎么？很凶的样子。”
左轻扬：“再凶亦就是头畜生，用刀剑随随便便可以宰掉，徒手相搏要难些，寒先生又没兴趣试试？打死它它就是你的夜宵。”
寒花笑连忙摆手：“没兴趣，下去，我没夜宵吃，它有。”
左轻扬又是一笑，向包容之，“包先生此番约我，有何见教？”
包容之假笑：“主要是想看一看妹子，另外，还有一点小事，”转向泉盖，“泉盖先生三月初一的对手不是还没定下么，我来找妹子走个小小的后门，你看让我这位寒老弟与泉盖先生过过招如何？”
执失古利放肆地插嘴：“他？包容之你开什么玩笑？他要上场，甘州以后就没有剑客了！”觉得自己说了句很经典的笑话，再度乱笑起来。
左轻扬这一次没笑，她听得出包容之并非在开玩笑，侧目再度打量寒花笑：“包先生，你不会在打什么坏主意吧？”怎么看都看不出寒花笑拿什么跟泉盖峙叫板，连一个二流武士都比他看得过眼，想破头她亦想不通包容之葫芦里卖的是什么药？
包容之：“妹子我怎舍得打你的坏主意，再说角斗场上凭的只是实力，我本事再大亦没法子在妹子的场子里作弊对吧？”拍拍寒花笑肩膀，“你别看他长得像个吃软饭的家伙，其实本事蛮大，我都打不过他。”
执失古利嗤之以鼻：“包容之你到底安着什么心思，想害死人家么？他这副小样子，骗骗小丫头还行，进到角斗场，怕连剑都吓得举不起来，还打个屁？”
寒花笑一怔：“还要用剑？我们河西人角斗都是摔摔跤，掰掰腕子什么的，不用武器。”
左轻扬瞥一眼包容之，一指场中饿虎，向寒花笑：“野兽相争，必至一死，活的将死的吃掉，我们人不能这样残忍，要讲些文明气象，战胜的不能将战败的吃掉，但为了让观众觉得公平，我们太阳坊的规矩，取胜的要将战败者杀死，至少要卸掉一条胳膊一条腿什么的，免得有舞弊的嫌疑。”顿挫，“事实上，正因为如此，我们才会挤垮其它的博彩行业，一枝独秀。”舞弊与博彩是一对孪生兄弟，有此即有彼，对赌徒而言，越血腥的博彩，舞弊的机会越小，他们亦就越有热情参与。
寒花笑脸上的血色一点点褪尽，向包容之：“你没有告诉我这么危险。”
包容之柔情蜜意的目光自始至终都没有从左轻扬迷人脸蛋上离开：“现在轻扬不是说了么？”
左轻扬依然在审视寒花笑：“寒先生，出场角斗要签生死状，生死由命，你准备好了么？”
寒花笑哀求地望一眼包容之，见后者毫无反应，只能另想办法，转向泉盖峙：“是泉盖先生么？久仰得很，先生名动天下，赢了我，没什么光彩，别人还要说先生畏惧强手，故意找个无名小辈开刀，多不合适？”
泉盖峙目光稍稍闪烁，不为所动地：“寒兄过谦，阁下是甘州第一剑客，与阁下交手是我荣幸。”
左轻扬迷惑地看一眼泉盖峙，正想开口，一名武士急匆匆快步跑来，扫一眼在场众人，上前附在左轻扬的耳边轻声说了句什么，左轻扬秀眉再度微微挑起，稍事沉吟，向包容之：“既然泉盖兄答应，那，就这么说吧。包先生不嫌弃的话，不妨搬到坊中外宾馆住下，有事好联络，而且，还可以见到几位老相识。”转向那名一脸迷糊的青年武士，“小顾，替我招待客人。”再向包容之，“有些琐事需办，过一会再来与包先生商议细节签订协议，少陪。”拱手离去。
寒花笑抢前一步，拦住泉盖峙，小声说：“泉盖先生，小弟保证不会杀掉先生，先生亦不会要小弟的性命，对吧？”
泉盖峙置若罔闻，昂首阔步，绕过他，随着左轻扬去也，执失古利和那名素服武士亦拱手而别，只那个“小顾”留下来，左轻扬的四大台柱子中只有顾行也姓顾，无疑就是他了。虽是一副宿酒初醒的模样，他的举止却很得当，微一行礼：“包先生寒先生，请随我来。”
包容之依依不舍地望着左轻扬背影，片刻后，才问：“小顾，外宾馆有我哪些老相识？”
顾行也：“我亦不知道包先生认不认识，外宾馆现在只住了两拨人马，一拨是靺鞨酋长乞四北羽和十几名随从，另一拨昨天才到，好象是群高句丽人，酋长叫大祚荣。”
包容之目光一煞，终于从左飞扬身上挪开，举步随顾行也向外宾馆行去：“果然是老相识！他们来干什么？”
顾行也：“除了赌博就是挑战，还能干什么？具体的，包先生待会问坊主吧，我不太清楚。”他显然不是清楚，不愿说而已。
寒花笑快步追上包容之，一扯他衣袖，示意他放慢脚步，与顾行也拉开些距离，小声问：“包先生今夜约见左轻扬是不是早就打算挑战泉盖峙？我意外落在先生手中，本来不在先生计划当中对吧？请问先生本来打算让谁挑战泉盖峙？”
包容之：“哪多废话？你既然落在老子手里，乖乖听话就是，别动那些没用的心思，多想想怎样撂倒泉盖峙。”
寒花笑：“我好奇呀，忍不住要去想，就没心思考虑怎样对付泉盖峙呢。”
包容之却不再说话，默默跟着顾行也一路行至走廊外四层院落的第二层，这一层的构造有点类似客栈，房屋众多，该是外宾馆无疑了。
顾行也在院中止步：“二位是骑马来的吧？”往右手一排马棚一指，“在哪？我派人去牵进来。近日城里盗马贼猖獗，放在外面不安全。”
寒花笑先前已由劫燕然处取回战马行李，点头：“就在南门外，包先生是匹黄鬃马，我是匹白马，很瘦很好认。”
顾行也唤过两名手下，吩咐他们去牵马之际，一名彪形大汉恰从马厩出来，远远看见包容之，立即大步迎来，满面春风，张口是满嘴漂亮的京话：“包兄，久违久违，没想到能在此地相逢，想杀我也！”汉子与泉盖峙一般年纪，一样魁伟健壮，连服饰都有些相似，只是下巴刮得干干净净，唯上唇留着两撇短髭，亦不似泉盖峙那般倨傲冷漠，热情似火。
包容之完全不为所动，一脸寒霜，充满敌意，摆出拒人于千里之外的架势：“大祚荣，你少给老子嬉皮笑脸，马上就有你笑不出来的时候！”
大祚荣原本想给包容之一个熊抱，无法实现亦无尴尬之色：“包兄，这是做甚，我怎么得罪你了？不管了，去我屋里，大家痛饮一番，有什么当面说开来？”见包容之毫不领情的样子，略不勉强，转向顾行也与寒花笑，“顾兄，还有这位小兄弟，有空且来我房间喝酒玩耍，任何时候我都欢迎之至。”目光饶有兴趣地盯住寒花笑，友善地点一点头。
顾行也和寒花笑赶紧回礼，包容之则拂袖而去。