寒花笑选一张略微看得过眼的面具戴上，抱怨：“怎么没好看些的？一张比一张丑。”
泉盖峙：“假东西自然越不惹眼越好，太好看人家不免多看几眼，容易给看穿。”打量他两眼，“你现在戴上不怕大祚荣以后认得你么？这个人本质上跟左言迟是一类货色，务必小心提防。”
寒花笑：“平棘是镜花旗的天下，到外间再戴的话，弄不好就会泄底，大祚荣给契丹人斗法，处于绝对下风，需要我们呢。我去送下凌虚度出城，你在家养伤吧。”知道泉盖讨厌凌虚度，不难为他同去。
出门，见凌虚度正拿着赤侠群的战刀练得有滋有味，浑身早给汗水湿透。站在一旁观看一回，觉得虽然不成章法，却颇有些意思，若经明师指点，假以时日，必有不俗成就，等他气竭停下，叫一声好，上前招呼：“小凌你顶有练刀的天赋呢。”
凌虚度先是一怔，听声音才认出他来，啧啧惊叹：“你是寒花笑么？好厉害，又是什么法术，连相貌都变掉，好不好学，教教我吧？”
寒花笑：“好学极了，待会教你，先说件事。”斟词酌句，“是这样，我呢，和泉盖峙、赤侠群须留在平棘，办些危险事情，得罪了镜花旗随时可能没命，你无需陪我们冒险，大家商量，想送你离开赵州，你在赵州以外有没有什么亲戚？”
凌虚度黑下脸来，冷笑：“说得好听，还不是嫌我没本事碍手碍脚！我虽是乡下人，亦有志气，不会死乞白赖，用不着你们假惺惺，我自己会走。”转身往外走去，出数步，回身把战刀扔到寒花笑面前，“刀是赤侠群的，还给他！”
寒花笑上前拉住他：“小凌我们是朋友呢，送你走老实说真有一点点觉得你碍事，不过主要还是担心你出事，你先离开一阵把刀法练得呱呱叫了再回来帮我们可好？”
凌虚度先是甩一甩没甩开，听寒花笑说话，脸色转霁：“我知道，嫌我碍事的主要是那个高丽棒子，你这人倒还可以。”一顿，说，“真当我是朋友么，不嫌我是没用的乡下人？”
寒花笑从怀中掏出一张先前左言迟给的面具：“泉盖先生是阔少脾气，可遇见难事，他又何曾扔下你不顾？来，这就是变脸法术，你需先洗个脸，再戴上。”拉他来到井边。
凌虚度接过面具，翻来覆去地看得啧啧称奇：“这是用什么做的，跟真的一模一样。你们做这个不用花钱吧？不花钱再给我几百来张，回村里，我每个人送他们一张。”
寒花笑无法满足他的宏愿，摇头：“没有了，这种东西还是越少越好，能不戴亦尽量不戴，要大家都戴着你不认得我我不认得你有什么意思？”
凌虚度说声“小气！”打一盆水，将脸上汗水洗净，把面具戴上。寒花笑再给他戴上一个单眼罩，打量一回，感觉很看得过去，估计碰上左言迟他亦难认出，才一同到前院，向管事的靺鞨武士问清最近的东门走法，正要出门，亦戴上面具的泉盖追来，说声：“我亦出去走走。”同了二人一道来在街上。
凌虚度不再耍脾气，有点惜别：“我只一个姐姐嫁到相州，在临河县李家村，有空来看我好么？顶高兴给你们在一起，要不是没用拖累你们说什么我都不会离开。”满脸真诚。
寒花笑点头应诺：“一定。你自己务必多小心，没事别乱跑，相州亦是镜花旗的地盘呢。”虽说凌虚度只是个不起眼的木匠，离开赵州便没有多大风险，小心些总不会错。
街上，一夜间贴满了寒花笑几人的画像，还有沙叱勋三人的图像作陪，但巡查并不比往常严密，气氛亦一如往常，该热闹照样热闹，镜花旗并没有大张旗鼓地展开搜捕。
转过几条街巷，寒花笑忽然想起什么，在一处卖杂货的地摊前站住，问问价钱，选中一把梳子，递给泉盖：“送给你，今天是你生日呢。”
泉盖浓眉一皱：“哪有送男人梳子的？”
寒花笑想想亦是，又向地摊乱看一回，询问：“那你欢喜发簪还是红肚兜？”
泉盖峙接过梳子：“留给我梳胡子吧，你哪天的生日？”
寒花笑：“我是孤儿呢，不是每个人都知道自己生日。”继续向东下去。
东门气氛与街上截然不同，设起三道岗哨，如临大敌。第一道与第三道岗哨为州府团兵，分别盘查进出人物，第二道则由镜花旗众当关，冷眼看去，内中不乏高手，其中最显眼的三个昨夜曾打过交道：如意钩黄崇轩、龙形戟铁飞显然关系颇好，凑在一处有说有笑，傲慢的红缨枪则独立一旁，格外醒目。
寒花笑轻声向泉盖峙介绍：“那个如意钩叫黄崇轩，龙形戟叫铁飞，红缨枪是石敢当的儿子，石敢当两个儿子，这一个不知是老大，还是老二。”
泉盖留心看一眼红缨枪，收回目光，正要向寒花笑说些什么，眼角余光倏忽看见什么，颇为熟悉，扭头追索时，却已没入人群之中，借重寒花笑杀手的敏锐，低声问：“你有感应到什么没？在右前方。”
寒花笑凝神搜索一回，一无所获，迷惑摇头：“什么状况？”
泉盖垂目想一想，肯定地：“方才我好像看见了百丈冰，还有，秋云岫。”
寒花笑一怔，与百丈冰化敌为友就在秋云岫家，她在冀州的居所亦在秋云岫家附近，她和秋云岫之间到底是怎样的关系？与泉盖对视一眼，泉盖决定：“你送凌木匠出城，我跟去看看。”转向凌虚度，“保重，离开赵州后务必把脸上面具扔了。”翻身自去。
寒花笑看着他消失在人群中，再迟钝亦能感觉到他对百丈冰的关切，可百丈冰值得他如此关切么？她到底是怎样的一个人？轻轻叹一口气，甩一甩头将纷乱思绪抛开，收敛气息，显出从容态度叫凌虚度不要慌乱，引着他向城门处行去。
左言迟不在，没什么好担心，轻易通过第一道岗哨，第二道岗哨只盘问形迹可疑之人，竟没有拦下他们盘查，顺利通过，只经过红缨枪身旁时，那双傲慢眼睛似乎在凌虚度身上一转，旋即短暂地锁定寒花笑，却没有进一步的反应。
寒花笑敏锐地觉察到红缨枪的注视，小心戒备着，保持寻常速度出城，行出半里多路，确定没有人追踪后，乃止步仔细观察凌虚度，立即发现大意之处：凌虚度粗糙黝黑的肌肤与面具肤色很有些反差，红缨枪方才定是注意到此点，可他为什么不拦下他们盘问，轻易放过？
凌虚度见他站住，打量自己，以为他急着赶回，要在此处道别。学江湖人样子，抢先抱拳：“寒兄弟，回吧，记住，临河县李家村，闲下来，一定要来看我！”
再往前送已无必要，寒花笑亦学样抱拳：“那么，保重，后会有期。”
凌虚度眼圈有些发红，再说不出话来，赶紧转身，大步向前行去。
寒花笑混迹江湖，惯经别离，已经麻木，一边看着凌虚度背影渐行渐远，一边却依然想着红缨枪的古怪反应。昨夜恶战他亦没有动手，上回重创尚怜云，石敢当在场同样不曾出手，莫非他们父子与左言迟不是一路？转身踟蹰，打算换由南门进城，转念一想绕道太过麻烦，红缨枪既然方才没有说话自己回去他应该亦不会多嘴。拿定主意，仍向东关折回。
进城比出城更加顺利，事实上岗哨只留心外出之人，对进城人几乎看都不看，经红缨枪身边，后者依然盯他看了一小回，果然缄默如初。寒花笑却不敢掉以轻心，入城后，决定暂不回宝马巷大祚荣处，留心着身后动静，信步循着繁华款步前行，穿过两趟大街，在一家点心铺子前停下，觉不到有人跟踪，迈步走进铺子。
确实有些饿，要了一笼包子，才坐下，不等吃，旁边一大胖子忽移樽过来，向寒花笑嫣然一笑：“兄弟，样子挺生，是外乡人么？”特别地看一眼他搁在桌上的宝剑，“怎么，会两下子？”
寒花笑陪笑：“大哥好眼力，学过几天剑，庄稼把式，上不得台面，在家混不下去，出来转转，看能不能寻口饭吃。”
胖子两眼登时放出光来，不客气地抓起寒花笑面前的包子塞一个进嘴里：“兄弟你好运气，碰上我了，我给你介绍一个美差，英雄会你该有个耳闻吧？江湖上可是大大的有名呢。”
寒花笑听着耳熟，脑瓜一转想起是赤侠群先前加入的那个会，待要点头，复警觉起来，摇头：“有名么？怎么没听过呢？唔，我初来贵地，孤陋寡闻，大哥别见怪。”
胖子对付第二个包子：“不见怪不见怪，我们英雄会不喜欢张扬，只有那些鼎鼎大名的江湖大豪才知道，寻常人哪里随随便便就能听说？我有没有告诉你，我就是英雄会的五当家孙颂功孙大侠？在平棘城提提我的大名没有人不知道的！”
寒花笑赶紧亦抓起一个包子开吃，以免全军覆没：“那真是久仰得很。久仰！”
孙颂功谦虚地摆一摆手：“还要努力还要努力。”抓向第三个包子，“我们英雄会人数不多，我们的宗旨是宁缺勿滥，如今世间的英雄不多嘛，大哥把关把得严，所以会中兄弟自然少而精了。”吃的太快，差点噎着，打了一个嗝，继续，“大哥说了，必须是英雄人物才可以引入会中，兄弟你看起来不错，虽说不是英雄，却蛮有潜力，没得说，谁叫我们哥俩有缘，一看就看中你，凭我的面子，你入会包管没有问题。入了我们英雄会你可就威风了，什么叫找口饭吃？吃香喝辣不去说他，不出三年，包管就是个仗剑天下、除暴安良的大英雄大豪杰，万民景仰，那小美人跟在屁股后面非你不嫁的少说排到长安城去，气派得不得了来！”说得自己都陶醉起来。
寒花笑手疾眼快，抢先将最后一个包子抓到手里，平日里吃东西太慢，远远比不过孙颂功速度，差点没给前一个噎死，好半天才缓过气来：“排到长安城去，那得多少？几万几十万总有吧？我只要一个两个就顶好呢。”
孙颂功一手抓空，直勾勾地看着寒花笑把最后那个包子吃到嘴里：“兄弟你少没出息，女人这东西多多益善，多多益善。吃吧，吃完了我领你去见我们大哥。对了，你叫什么名字？”
寒花笑一时编不赢，急切间引用小时候绰号：“二愣子。不太好听哈，其实我不愣，乡下人取名贱一点好养活。”心想，时下加入英雄会倒是个好掩护，何乐而不为？
孙颂功心说你不愣谁愣，老子这多年第一次糊弄住你这么一个！见他吃完包子，站起：“看得出来，兄弟你内秀，大英雄是当定了，准比我还有出息。走了。”引着寒花笑出来。寒花笑索性装傻乱问些笨话，跟着他穿过一趟大街，拐入小巷，来在一处不大的院子前。
门虚掩着，孙颂功上前推门而入，口中喊着：“大哥，我发现了一个好苗子，带回来，很有英雄气质呢，看我面子你一定要收留他！”向里行去。
寒花笑看院子构架知道主人必是殷实之家，漫步跟进院子直入厅堂，在堂外已觉气氛不对，进去见屋中另外已乱七八糟坐了五位英雄，个个愁眉苦脸，除了中间的另一个胖子，其余四个分别轻重带伤，各缠绷带。孙颂功微微一怔后向中间胖子询问：“大哥，这是怎么回事？”
中间胖子涂天威看他一眼，又看看寒花笑，有气没力地：“还不是太平会，想独霸盐市。”英雄会算不得江湖帮会，涂天威只是个商人，朝廷实行盐铁专卖，私人严禁贩盐，却开了一个小小的口子。大唐开国之初，太宗李世民东征高丽，大规模征调军粮。中国自南北朝以来，一向是北方贫瘠，南方富庶，北方粮食多靠南方补给，而军粮几乎完全由南方供应，隋炀帝杨广开通运河，虽使得漕运大为发达，然一旦爆发大规模战争，后勤靠官方实力仍难以保证，后勤供应不上，军心不稳，李世民随机应变，征购所有运往辽东粮商的粮食以供军需，作为补偿奖励，发给这些粮商相当数量的盐引，允许他们有限度地贩盐以鼓励他们踊跃往前线运粮。此种以粮换盐的应急措施后来成为不列入明文的制度实行，只粮商被限定为最初有功于社稷的那几十家，涂天威的家传粮号正是其中之一。
这样的官盐生意被官府严格限制，视前方战事和运粮情形而定，不能随意扩张，与此同时，贩卖私盐又是镜花旗重要的敛财手段，为自身利益，英零好暗中对涂天威这样的粮商围追堵截，唯恐他们盘口大开，影响旗中收益。两相交加，这盘生意虽有油水却算不得十分丰厚，在向外无法扩张的情形下，内部争夺份额的争斗便愈演愈烈。获得贩盐资格的粮商在平棘除了涂家，还有一户家势更雄的陈氏，几十年来两家明争暗斗，都想吞掉对方，却势均力敌，谁亦赚不到便宜，直到几年前，陈氏少东陈开泰暗结死党，组织了一个太平会，动辄到涂记粮号寻衅闹事，官府听镜花旗的话睁一眼闭一眼，由他们窝里乱斗，涂家生意登时吃不消，江河日下。涂天威别无对策，只能学样弄出个英雄会来，想同陈氏抗衡，可惜涂天威性情懦弱，英雄会徒有其名，硬是发展不起来，最多亦就七八个英雄，而太平会如今已有七八十条好汉，涂氏始终落在下风，越来越招架不住。
孙颂功狠狠地一跺脚：“妈的，欺人太甚！大哥，不用怕，有我呢，他陈开泰算什么，不就人多么？我们偏不给他一般见识，他要打，我们就忍给他看，忍死他个王八蛋龟孙子！”
下手一名相貌略显憨厚的汉子摸一摸缠着绷带的脑袋：“老五都什么时候了，还尽说没用的？陈开泰发下狠话来，给我们十天时间，把粮号卖给他，否则……”叹一口气，“他不知从哪里请来的高手？我连人家刀法的路数都没看清就败了！”
堂中一时沉默下去，寒花笑看这些人中只这憨厚汉子和一名瘦高的少年顺眼些，想想这英雄会还有几天熬头，暂时栖身亦不错，插嘴：“我才来，虽听不明白，可天无绝人之路，大家多动动脑子，想想办法，总能应付过去呢。”
众人一起向他望来，孙颂功赶紧介绍：“这是我新收兄弟二愣子。二愣子过来见过涂大哥、钟二哥、苏三哥、齐四哥和鲍六哥。”按指点知道憨厚汉子是齐四哥，瘦高少年姓鲍。
寒花笑老老实实从上而下见礼，到鲍少年面前很务实地不肯乱叫六哥：“你比我小吧，该叫我六哥呢。”
鲍少年一副机灵模样，咧嘴一笑，爽快地叫声：“六哥，我亦才来两天，六哥日后多多关照。”硬拉着寒花笑在自己座位坐下，自己另端张椅子敬陪末座。
那边苏君杰的眼睛乱转起来：“这位新来的兄弟说得在理，实在不行我们就低个头，投靠英零好去。给陈家斗这么多年，仇是化不开了，便把粮号卖给他他亦不会罢手，非把我们赶尽杀绝不可！”
钟班一张愁脸愈加愁得天昏地暗：“说投靠就投靠得了么？人家压根没把我们放在眼里！”
涂天威咳声叹气，就算英零好肯收留他他亦不太敢跟他们混到一处，那帮太岁半黑半白，干得多是非法勾当，万一出些什么事情，人家根深蒂固不容易动摇，不定先把自己当替罪羊折出去，可苏君杰的话亦没错，陈开泰的为人他清楚不过，心狠手辣，做事先讲一个斩草除根，不会给自己留下半点活路，总而言之，这回是没个好了。
苏君杰留心涂天威脸色，谨慎地：“英零好就算不十分尊重我们，送上门的好处，她亦没道理推开，大哥同意的话，这事包在我身上，先借镜花旗之手灭了陈开泰，以后事情再慢慢盘算。”
齐选进似乎想要反驳，想一想，终于没开口，垂下头去。涂天威心烦意乱，拿不定主意，想想还有十天时间，不必着急决定，不胜烦恼地挥一挥手：“容我再好好想想，老二老三老四老五你们且去码头，有二十船粮食该到了，你们去打理打理。”转向鲍姓少年和寒花笑，“鲍虎，你领这位，嗯，二愣子兄弟先去粮号照应，有人闹事用好话稳住他们，不要硬来。”心情太坏，都懒得问寒花笑大名。
众人应诺，纷纷起身，寒花笑和鲍虎颇懂事地让四位大哥先走，跟在最后出门，孙颂功又回头交待寒花笑几句，让他不要逞强，追着另外三人去也。鲍虎这才拉着寒花笑向另一个方向走下去，他的左臂受伤不轻，用绷带吊在胸前，一旦离开那几位英雄大哥，神气却登时活跃起来，问寒花笑：“六哥，你以前做什么的？看样子有两下，寻常三五个人靠不近身前吧，怎会亦到这里混饭吃？”
寒花笑信口瞎编：“以前给人家看家护院，主家败落，丢了饭碗。打架我是不行的，不过跑得飞快。”
鲍虎：“大家差不多，我本来替一家赌坊看场子，后来给人挑了，还差点惹上官司，沦落到此间，本以为好运气找到个饭碗，现在看来亦没几天日子好混。”
寒花笑关心地：“你胳膊怎样？”
鲍虎：“折了，四哥替我驳上。没说的，吃人家几天饭，折回胳膊当饭钱了。六哥你可悠着点，这狗屁英雄会我看透来，除了四哥，没个好东西，我们犯不上替他们拼命。”一个顿挫，“涂天威是个白眼商人，眼里只有个‘利’字，钟班是他大舅子，一家指靠着涂老大救济，苏君杰个狗头军师几辈子人都替涂家管帐房，要不是陈开泰看不上他早一脑袋投靠过去，那个孙颂功就是个帮闲，什么都不会，有奶便是娘，到处骗吃骗喝，只齐四哥有把子义气，他是武师出身，一身横练功夫顶了得，先前亦给人看过场子，后来跟了涂天威，涂家这些年全靠他才给陈家硬扛下来。”叹一口气，“这回怕是扛不住了，陈家请来个高手，厉害的不得了，把我们打个稀里哗啦，四哥还替我挨一脑袋。要不是看四哥份上，我早卷铺盖走人，就算没什么本事，总有把子力气，到哪里不能混口饭吃，是吧？”
说话间两人来在永安桥前，赵州以石拱桥闻名天下，永安桥是平棘城中最大的石拱桥。鲍虎往对面一排商铺一指：“粮号就在那儿，这一溜商铺本来都姓涂，他们涂家一代不一代，现在还剩两间其余都盘出去，看样子这两间亦要保不住了。”涂家仓库本来就在此间，后家道衰落都盘给人家，在码头附近租了处便宜地方，出货时由水路直接用船运到后门，倒亦方便。
寒花笑没心思理会涂家兴衰，继续留心身后，仍察觉不到有人跟踪，不过一直都行走在繁华处，人多影杂，不好确定。心神不定时，前面倏忽一乱，一名瘦伶伶的少女慌张地迎面扑来，后面几名凶神恶煞的大汉叫嚣着穷追不舍。寒花笑不明情况，赶紧向旁闪开时，鲍虎却一挺身迎上前去。
瘦女孩颇是机灵，见有人出头，一闪闪到鲍虎身后，大约觉得鲍虎太瘦，胳膊还受了伤，难以倚靠，又一闪闪到较魁梧的寒花笑身后，哀哀求告：“大哥，救救我，救救我呀！”
鲍虎见追来几名大汉气势汹汹，略微发怵，却哪里好意思退却？豁出去也，厉喝一声：“呔你们几个大男人，光天化日下欺负个小丫头算怎回事？”
几名大汉冲到面前，见有人出头打横，先是一怔，看清只是两人，当先一个瘦子吊着胳膊，另一个有够魁梧却软了吧唧，登时有了底气，为首一名灰衣麻脸的汉子怪眼一翻：“小子，老子管我亲妹子碍你什么事来？识相的让一边去，要不然别怪老子拳头不认人！”
瘦女孩发急地：“大哥别信他，我不认得他们，两位大哥一定救我！”
麻脸大怒，乱骂一声，向女孩冲来。鲍虎英勇地拔出单刀一晃，本想将他逼退，不料对手身手不俗，身形一拧，猛然切入鲍虎近身，一把叼住后者手腕，欲夺下单刀。鲍虎虽只会些入门功夫，根基却打得不错，身体灵活，一时大意吃亏后，迅速顺麻脸力量运动，同时屈膝疾顶对方肋下。麻脸横掌切在鲍虎大腿上，避过此击，两人半斤八两登时纠缠在一处。
另几名壮汉见同伴拿不下来，各自咆哮，凶猛扑向鲍虎，乱拳助阵。寒花笑不想惹事又不能不管鲍虎，横身插入，紧急苦劝：“不要打不要打，有话好说，大家给我一个面子，暂且住手好不好？”身上登时很有面子地挨了几拳。
惟一有点想给寒花笑面子住手的鲍虎，骑虎难下，与麻脸势均力敌，偏人家不来单打独斗，一拥而上群殴，一通乱拳乱脚打得他晕头转向，早叫麻脸一把将刀夺去。鲍虎左臂受伤，闪躲不便，一旦单刀被夺，转眼已被一众大汉掀翻在地。混战中，拳脚无眼，麻脸极可能给误中数下，夺下刀时，亦是鼻青脸肿，一口怒气全照料在鲍虎身上，咆哮一声，发起狠来，命一干手下让开，抡刀不顾一切地向鲍虎当头劈下！