日子又这样过了一年，书塾开办九年了，讲书进度比全县及周边所有学校都快，从第六年开始，内容也愈加深奥艰涩。米赪是书院里的拔尖学生，比严天擎多读三年书，也年长五岁，策论水平却远远不如严天擎。
这一年，严天擎终于取字了，是叔叔帮取的，字伯举。这意味着他又长大了一些，而且不止年岁意义上的成长。取字当日，吝啬的祖母召集所有人坐在一起吃了顿饭，庆祝这个长房的长孙即将成为一个大人。在他的印象里，这是祖母第一次为他庆祝摆宴。
不及严天擎体会长大的滋味，有一天，赵先生突然宣布：“最主要的内容，如何做人、如何为官、如何治国，基本都跟你们讲过了，践行就要看你们自己了。这次的解试，总考核成绩前12位的，想参加可以试试，我们有上州府考试的推荐名额。另外，书塾不会停学，咱们还有一年的正常授课，但内容不影响考试，大家可以自由决定要不要结业。”
“先生，我有问题！”赵明冉直接站起来说，“如果……如果因为种种原因，还想继续读书的话，一年后，您还来上课吗？”
“赵大人已决定，咱们书塾额定30人，每年如有空缺名额，就全面补招学生，开办免费助考学堂，专门为优秀学子提供高中的机会。只是那蒙学以后就停止了，只招录有考试需求之学子。我——自然是一直都在。”
赵先生的话透出了一丝崇高的意味，他的语气也有些激动了。
学生们也跟着激动起来，就像大家明天都可以去参加解试似的，即便考不中也有后路。这对于他们来说，被先生形容为“试解试”，确实是一种幸运。
很快，决定谁有资格去参加解试的考核如期举行，学生们从来没这么谨慎过，从先生宣布之后，所有人都空前认真。不出所料，赵白又取得了第一名。赵明冉得了第八，还有5名子弟也进了前12位。严天擎和平时的名次没有区别，正好卡在第12位，拿到了最后一个推荐名额。还有另外3名侍读生也努力挤进了推荐范围，其中包括沈安禾，他考了第五名，这是侍读生们失去优势之后，他考的最好的一次，也是借宿学生中唯一入围的。
赵雪旑排第三，大家都不奇怪，她考得起这个成绩，但她是个女孩……赵先生轻描淡写的让13名顺延了，又有一名子弟在惊喜中得到了名额。
这12人都决定试试，万一考上中了呢！
最终，参加考试的还是13人。赵雪旑成了替考，她替自己的四弟弟去应考了。四弟弟的课业成果一直不理想，平时能徘徊在25名左右，还是因为先生们放水了。那孩子其实很努力，但委实不是块读书的料啊！他又心思脆弱，经不得打击，大家怕他受刺激，就给他特别标准了，其实他的真实水平连不学习的二哥赵梁都不如，可谓一窍不通了。他这情况，再学多少年也没指望。赵雪旑只比他大一岁，长相也有些相似，扮成男相，压压嗓音，也算像样。
就这样，这13人先后出发了。赵明冉和赵雪旑自然还是仆从成群，有轿子，还能坐上驴车，行李更是多得像举家搬迁。赵白没有和他们同行，只带了一个小厮，物品也很轻简，不过一人挎一只轻便的包袱。严天擎与赵白同行了，家里实在没人能送他。跟赵白一样，他只带轻便的包袱，至于其他人何时上路、如何上路，他就不关心了。
路上，赵白的小厮在后面跟着，保持着不远不近的距离，不听他们的谈话。赵白跟严天擎说了一些关于自己的事，提到他不愿意叫赵亭，非要更名，跟他母亲的身份有关。严天擎曾经听到坐在后排的女孩谈起过赵白的母亲，说是一名死了好几年的侍妾，无人问津的那种。他从来没问过赵白家里的事，总觉得说了赵白会不高兴。
认识9年了，他和赵白说过很多话，这是赵白第一次说起家里的事。他隐隐觉得，赵白突然说这些，就像要跟自己告别似的。
赵白的母亲其实是赵大人的乳娘，是一名不到二十岁的、从小在赵家做工的年轻寡妇，她先夫也是赵家的仆役，翻修房屋时从房顶掉下来摔坏了腰，没几天就咽气了。过了两个月，她生下了遗腹子，是时，赵大人也出生了，赵家怜悯她，让她做赵大人的乳娘，以后不用做粗活，伴孩子长大，一直陪着孩子就行。
可怜这个女人命苦，她自己的孩子没活过两岁就夭折了，从此对赵大人更是用心了，把他当成了自己人生的全部。但她没想到，她视如己出的孩子长大后，把她当成了初尝男女之事的目标。那时她三十来岁，虽然容颜开始衰败，身段却依旧诱人。虽然不用再做粗使，以她的低微身份还是难以拒绝东家的要求，于是怀上了赵白。
直至她生下赵白，赵家也没给她名份，她连侍妾都不算，她只是个尴尬的存在。赵白最初叫“赵亭”更是十分可笑，因为这个女人第一次顺从赵白的父亲时，两个人在郊野的一个破亭子里。没给孩子起名赵郊或赵野，也算赵大人对那女人稍微有一点点怜悯了。
赵白冷笑着说：“父子两代人都是吃她的奶长大的，她还是卑微的死去了。”
赵白五六岁时那个女人就病死了，至死也是个连侍妾名分都没有的可怜人。她病的时候被转移到了一间远离大家的单独小屋子，除了赵白在身边，送饭送药的都懒得跟她多说一句话。她快咽气了，想再见赵白父亲一眼，到她死，那个男人也没去看过她一次。
赵白连她葬在哪儿都不知道，女人的遗体被抬走之后，她在家中的痕迹完全消失了，赵白再也没有了她的任何消息。