这次严天擎上州府参加解试，是他出生以来第一次离家，头一次出远门，一切都是陌生和新鲜的，也是惊险的——考试紧张，考完试更刺激。
虽说书塾里三科都通过的有8人，最终上榜的却只有5人，赵白、两名子弟、一名侍读，还有一个是严天擎。严天擎是真的足够幸运，他平日的成绩在参加解试的人中，是靠后的。不过比起波动幅度大的赵明冉和沈安禾，他的发挥又始终稳定，这次也算稳定发挥了。
就这样，回到书塾后，再读半年书，他们又要上京去参加省试了。
省试之前，书塾里有学生选择结业了。
赵梁和四弟选择回家给父亲做帮手，不继续读书了，反正他们读了也没啥用，不过识识字、懂些道理，他们是考不到功名的。不知赵大人做的是什么贸易，有时需要运送贵重货物，赵梁离开书塾后，紧接着赵大人组办起来一个镖局，由赵梁着手负责。四弟弟呢，则跟着赵大人外出交恰，跟着父亲学学本事。
赵白曾差点儿说漏嘴，严天擎只知道赵大人的头衔是虚的，也能领取丰厚的朝廷俸禄，不过这么大的家业，两条最繁荣的街都是赵大人管的，肯定还有其他营生。只是这“贸易”究竟具体到了哪一种，他就不知道了。叔叔和赵白都不告诉他，可见这神秘的贸易肯定另有门道，因而赵大人才能如此富有吧。当然，严天擎也不关注这些，赵大人是做什么的，他可干涉不了，也跟他没有一点儿关系。
此时他不知道，赵大人做的营生和他有关系，和他未来的关系太大了，大到他离开家乡时，觉得逃离了这里，一切都与他无关了，还是因为赵大人所做的营生扯上了千丝万缕的关系。
再说书塾里，赵梁和四弟不再读书，这不奇怪，早几年很多人就认为他们读书纯属浪费时间了。但是，从这两兄弟结业后，赵雪旑也不再上学堂了，严天擎很多年里都没有再见到她。在她读书的最后一天里，没有对任何人说这件事，在她的身影消失在学堂之后，也没有人关心她的去留。
严天擎感到有些遗憾，不是因为他俩之间的那点儿事儿，他想起了解试后的第二天，女孩在赵白的客房里对他表白的那些话。赵雪旑虽然是个乖巧听话的女孩儿，她也确实有足够的智慧，除了赵白，怕是整个书塾的学生都不及她，其实，她也有几分骄傲，觉得自己若是男子，定然不会比任何同窗差。可她自己也说了，再会读书又怎样，反正她也不能考取功名，哪里有女人做官的道理呢？
这样一位聪慧过人的姑娘，就这然悄无声息的离开了学堂，她走后也同样无人问津，她的优秀不再闪光了。或者说，她的闪光向来是没人注意的。严天擎为她感到惋惜，若她这样的人入世，肯定能有所作为吧。
很快，他也忘记了替女孩感到遗憾的事儿，毕竟他确实没对女孩产生什么特殊的情感，自己还要为省试忙碌，不久便抛之脑后了。
除那三人之外，那名精神出了点儿问题的借宿学生也结业了，他太不适合在这里读书了，压力把他折磨坏了。据说返回家乡之后，他也很难继续读书学习，考功名这条路大概是废了。不多久，他又回到县城，在他姨丈、也就是赵大人的帮助下，在赵家的产业中做了份比较轻松的活计。大名大利、大富大贵是此生无关了，好歹能吃饱穿暖。
学堂上少了四个人，对剩下的学生似乎没有什么影响，大家还在紧张的学习中，每个人都只关心自己的战场，很难对他人分出额外的精力。
时间是很快的，马上就迎来了省试。这次5名考生一起上京，赵大人也格外重视，早早就在京师为他们订了客店，还派了两名仆从接应，照顾一下考生的生活。跟解试一样，省试还是一样的科目和考试时间，只是难度高了很多，另外三名同窗都在前两场陆续败阵，只有赵白和严天擎考完了三场试。
严天擎的幸运持续到这里就停止了，虽然有幸完成整个省试，但并没有入选殿试资格。如此以来，书塾的“提前批”13名考生中，只有赵白一人离进士最近。后来，他也果然不孚众望，取得了进士身份，虽然是以极其危险的名次堪堪获此荣誉。
虽然解试的结果令学生们受到打击，但赵白荣获进士身份这件事，又是一个鼓舞。大家都对比自己和赵白的差距，觉得努力一把总有希望。人家赵白是天赋异廪，能一次顺利通过，其他人的天赋只异不廪，一次过不去，二三次总行吧，大不了四五六，只要以赵白为目标，总能考过的，而且书塾还免费呢！只要他们不自行结业，一定能学有所成。
这次，赵白也终于第一次向父亲低头，恳求父亲给予助力。不久，赵白就出发赴任了，去了距离家乡遥远的一个南方小城，做了知县。
赵白离开的时候和赵雪旑一样，没有跟同窗们告别，没有像同窗们期待的那样，他可以作为优秀学子对大家说些体己话，鼓励大家都能高中。赵白悄悄地离开了家乡，对于多年的朋友，也只托赵明冉为严天擎带了一封简短的书信，留下了自己赴任的地址。
盛夏已经过去，天气慢慢清爽起来，入秋了。眼看着八月的考试又快开始了，书塾也要结业了，这次没有限制，所有学生都可以参加这次解试。书塾准备休假了，气氛空前亲切起来，想着或许会有人像赵白一样一飞冲天、离开学堂，大家都互相熟络起来。虽然学生们可以决定个人的结业问题，若没有通过三个级别的考试，还可以回来继续学习。他们却总是觉得这次考试之后，大家都会从此各奔东西。