没进门，大祚荣先觉屋中有人，以为寒花笑尚未离开，依然谨慎地加强戒备，小心推开门来，“哎唷”悲鸣声入耳，放眼望去，却见乞四比羽满脸菜色，正躺在床上呻吟不已，回手将门掩上，一脸迷惑：“你怎会在此，怎么了？”
乞四比羽抱怨大起：“妈了个巴子，还不都是昨夜那几个馒头给闹的，这一夜把老子给祸害得，上吐下泻，差点没吹灯拔蜡！馒头你在哪里买来？少说放了有一万多年，那些要钱不要脸的汉人还敢拿出来卖，妈拉个巴子，找他算帐去，非大卸他八块不可！哎唷！”
大祚荣听得满头雾水，却猜出当间出了岔子弄拧来，亦不说破：“对不住，昨夜喝了几杯小酒，醉了，你昨夜来过么？都给我说些什么？”上前扶起他，掌心贴背心，真气暗渡，替他排除毒素。其实只是做个姿态，能排的毒素乞四比羽早已排出，眼下都是溶入血液的部分作怪，虽无性命之虞，受一两天苦在所难免。
大祚荣真气精纯柔和，乞四比羽大为受用，痛楚减弱：“妈拉个巴子，老子昨夜嘴巴说破来只当白放了个屁不成，几口小酒至于么？老子还以为你从来不会在酒字头上误事！”
大祚荣顺口敷衍：“我亦吃了那该死的馒头，不但闹肚子，脑袋都不好使，对不住啊，要当时想清楚毛病出在馒头上说什么都不能叫你吃。话说回来，我真给你吃过馒头么？”
乞四比羽怪眼圆翻：“妈拉个巴子，你这说的啥话？说话得摸着良心才行，不是你莫不成老子还自己上药铺买毒药解馋吃成这副德性！”
大祚荣急于弄清怎回事：“是我错了，不是记不起来了么？你说，到底怎回事？”
乞四比羽这才在呻吟中断断续续把昨夜说过的话大致重述一回。
大祚荣听得心中叫苦，暗暗责怪自己太不小心，昨夜走得鲁莽，以至寒花笑碰上这个脑袋叫驴踢过的乞四比羽，休想再利用先前建立的良好关系暗算他也。无声叹一口气，想想事情既已发生，后悔亦徒劳，当务之急是抢在左言迟前面找到凌嵩传人：“你有没有打听到那个凌虚度的消息？”
乞四比羽摇头：“妈拉个巴子，老子这副模样，怎去打听？宰姓寒的晚些再说，你赶紧去找到姓凌的，别叫契丹人抢到前头。”忽想起什么，“对了，还有件事，我方才过来时，经过你先前落脚的那所宅子，一耳朵听见有人打听你下落。”
大祚荣不太经心地：“你有没盘一盘他的底细？”
乞四比羽压低声音：“那小子戴了个单眼罩，一看就化了装，口音我听着有点像是小凌庄那一带人，正好一阵来急，赶着找茅房拉肚子，没得空把他拿下问问。”
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那忧郁憔悴的少妇果然是英零好，完全出乎寒花笑的意料之外，当英零娱提出自己亦要推荐一人参加招亲，英零好竟丝毫没有表示反对，似乎对她一手操办起来的比武招亲有些漠不关心，只淡淡一句：“随你。”扫一眼寒花笑，“他么？”
看台上就座的除了英零好、尚怜云，都是以赵州刺史唐璇和为首的地方官员，对寒花笑这陌生人的好奇远远超过英零好，高居主席的唐璇和低声向身旁英零好耳语一句，英零好才再度望向寒花笑：“阁下怎么称呼？”
英零娱抢先代答：“寒花笑，他叫寒花笑。”挑衅的目光掠过一脸铁青的尚怜云，莲步轻移，径直来在他身旁坐下，“姐夫，你们有打过交道呢。”
与唐璇和一众官员纷纷摇头表示没听过这个名字相对应，英零好美目一跳，终于仔细打量起寒花笑，近日来这个名字已听得她耳朵都生出茧子，印象当中他该是个尖嘴猴腮，满脸阴险，躲在泉盖峙魁伟身躯后面专出坏主意的小男人，没想到他居然相貌堂堂，看上去还有点老实腼腆，当然他还是很像一个小男人，没有丝毫英雄气慨，温和纤弱，有点神似她很欢喜的一个小情人，那个小情人除了会吃软饭，懂得怎样讨她欢心，一无是处。这样一个花瓶般的小男人怎么可能帮着泉盖峙把冀州闹得天翻地覆，现在又将平棘城弄得鸡飞狗跳？
一旁，尚怜云早按捺不住，冷哼一声：“小娱你真是好眼光，光平棘城就那么多少年英俊你一个都没看上，倒从地沟里捡来个臭乞丐当宝贝，传出去不怕人笑掉大牙？”
英零娱针锋相对：“姐夫你给这个臭乞丐打到卧床不起都不嫌丢人，我怕什么？”
尚怜云恼羞成怒，振袖而起，身旁英零好早探手按住他胳膊：“这位寒先生英华内敛，神气超乎形表，败在他手里不算丢人，且胜负为兵家之常，不用太过认真。怜云，坐下，我们需恪尽地主之道呢。”虽然她其实并没有看出寒花笑内敛的英华神气，但估计他有，更希望他有。
英零好觉得，在平棘城这一盘纷乱的棋局中，寒花笑至少是一枚不肯被任何人操纵的棋子，也许无关紧要，也许至关紧要，总之不无可能改变这盘大棋原有的走向，无论如何改变，对她而言都不可能更坏，她在这局大棋中太被动了，期待着一切变化。
尚怜云虽没有顺从地坐下，却强忍住了熊熊怒火：此刻与英零娱翻脸绝不明智，他亟需通过这个一向不睦的小姨子先将中原分旗掌握在手，如此他们尚家便将掌握大半个镜花旗，在这场角逐中夺得先机。英零好已经是待宰羔羊，可后面还有石敢当，要想最终获得全胜现在必须忍耐，能够忍受数不清的绿帽子，他还有什么不能忍受？总有一天，他会给这不知好歹的小丫头算总帐，就像今天给英零好算帐一样！
狠狠瞪一眼下面的寒花笑，他的声音因对未来的良好预期而趋于平淡：“勇如张飞还叫小兵砍了脑袋，天底下败在宵小诡计下的英雄不计其数，不小心让小东西咬上一口有什么大不了？”翻身，拂袖离开看台。
院中已人满为患，尚怜云心中有数，无需搜寻，穿过人群，来在东南角处，尚怜雨正安静地独处一隅，望向看台不知想着什么心事。在乃弟跟前站住，尚怜云压低声音：“你都给她说了？她怎样反应？”
尚怜雨简单“唔”一声，没有回答。尚怜云怜惜地看一眼胞弟：“怜雨，你一向都比大哥强，来日需是我们尚家的顶梁柱，要好自为之。英零娱年纪虽小，奸险一如她的死鬼老爹，你不可一味将就她，对付这种女子有时候需拿出点狠辣手段！”
尚怜雨依旧“唔”一声，瞥一眼他余怒未消的脸：“有麻烦么？”
尚怜云点头：“英零娱领了个家伙来搅局，叫寒花笑，别小瞧他，他真实身份是杀手九重天的神霄杀手，我曾在他手下吃过亏。”眉头蹙起，“古怪的是田隐龙好像早知道英零娱会有此一着，曾经不太明确地暗示过我不要阻拦，难道……”目光闪烁不定地望着乃弟。
尚怜雨浓眉不易觉察地轻轻一挑，缓缓地：“大哥你太相信那些官面人物，他们无非是利用我们，视我们如走狗，狡兔死，走狗烹的道理大哥应该明白。有些话我早想说，在平棘我们没有根基，只能走一步看一步，没有什么是必须做的，乱固然好，可未必就有我们的机会，中原分旗可以图便图，却不宜盯住不放，该放时一定要放！”
尚怜云不耐烦地皱起眉头：“怜雨，不管怎样，今日决战你务必拿下，这个名分先拿到手里再说，田隐龙怕是另有打算，未必就替姓寒的撑腰，否则他何不直接叫我放手，让姓寒的胜出？”
尚怜雨垂下眼睑，沉默稍顷，有些违心地：“我会尽力。”
尚怜云还想再说什么，北方鼓声骤起，喧闹的明镜坛倏忽为之一静，辰时三刻已到，比武招亲序幕正式拉开。众人目光一齐投向看台，台上的大人物们际此该发表一通演说，然后宣布比武招亲开始。大家都习惯这种程序，精彩来临之前必定要有一段最无聊无趣的过场白。
可这一回，看台上却静如止水，没有人挺身而出发表演说，倒是一片鼓乐毫无征兆地突然奏响，吓人一跳，八名劲装少年不知从哪里冒出，伴随乐声，眨眼跃上院子当中的明镜台，一言不发，如野马奔腾、苍鹰翱翔，当台大跳起胡旋舞来，动作之激烈华丽、幅度之开阔奔放令人叹为观止。台下众人在短暂惊诧错愕之后不知是谁带头叫一声好，如雷喝彩旋即四起，转瞬间充斥全场。
胡旋舞与胡腾舞此刻风靡北方，赵州亦有不少少年习学，但往往得其形不解其意，虽勉强看得过去，可与眼下坛上八名少年相比，简直判若云泥，有天壤之别。八名少年仿佛舞之精灵，盘旋婉转，激情四射，与激扬的鼓乐融为一体，相得益彰，迅速将坛下观众的每一个细胞激活，使之不由自主地随舞乐而摇头摆脑，舞之蹈之，不知不觉忘记为什么来在此间，把比武招亲都忘在脑后，一些年轻人更是恨不得自己亦跳上台去随之狂舞。
尚怜雨锐利目光在高坛上来回一荡，牢牢锁定八名少年中惟一一名戴着面具的舞者，其舞姿稍失刚劲，却于柔和中别有一种飒爽英姿，赏心悦目，其他七人于激情四溢中很快脱去上衣，赤膊而舞，惟他依旧紧衣束身，虽动作努力与同伴保持一致，却容易看出他正刻意收敛，不似同伴们尽情舒展。他比其他舞者更为出色，有着不俗的武技根基。他是谁，他们又是谁，怎会突兀出现在明镜坛？所为何来？
正拟向尚怜云询问，一名眼熟的镜花旗侍从自人群中钻出，先向尚怜云微行一礼，旋即转向尚怜雨：“二郎，旗主请你过去。”
尚怜云代答：“知道了，你先回吧，我们这就去。”同胞兄弟，相知有素，知道尚怜雨要问什么，待侍从翻身走开，告知下情，“听说过没，一个月后，幽州有一场胡腾舞、胡旋舞大赛，由那个波斯商人默西牵头主持，据说届时万国胡舞高手将云集蓟城，一决高下。眼下有不少胡舞高手往返各地演舞热身，这是其中一支，听说我们明镜坛招亲，一大早赶来接洽，非要表演一场，英零好不知怎么想的竟答应下来。”心中狠狠地想到：个臭婊，子还不是想看看那帮惹火少年的火辣表演，老子叫你看，看看你自己今天落个怎样下场！
尚怜雨淡淡一笑，随他向看台走去，出数步，忽然开口：“戴面具那个，是个姑娘。”
尚怜云一直没用心去看，闻言望去，果见那戴面具的舞者姿态暗藏妖娆，一双修长雪白的美腿更是动人遐思，绝非男人可以拥有，胸脯虽刻意收束起来，留意去看仍可以发现其实质的丰满，不由看得两眼发直，好容易收回目光，白一眼尚怜雨，低声教训：“少动花花心思，先把英零娱给我放倒摆平！”
尚怜雨默默随他来在看台，寒花笑、赤侠群与石致用早已等在台上。尚怜云自去英零好身旁坐下，尚怜雨登时感觉不太自在：对面一行人踞坐，自己昂藏八尺却如小学生般乖乖站着，说不出的别扭。瞥一眼另外三人，石致用认识，赤侠群方才英零娱已指给他认识，两人一如自己般有些窘困，似乎都不甚甘心这么低人一等的站着，却无计可施，各自痛苦地戳在当场；不认识那个无疑是神霄杀手寒花笑也，身材与他们三个同样魁梧，却似乎并不为眼前处境困扰，安之若素，气定神闲，目光不厌其烦地一一扫过台上诸人，周而复始。
英零好目光扫过四人：“诸位都到齐了，抱歉叫你们站着。”美目一一扫过四人，“请四位来只想说说今日比武的规矩，说规矩其实没有什么规矩，待会上了台大家只管各显神通，混战亦好，捉对厮杀亦罢，怎么打法我不管，总之最后站在台上的，就是我未来妹婿。你们若觉得这样不妥，害怕了，现在可以退出。”
四人比武按通常规矩应当抓阄取对，两两厮杀，败者淘汰，胜者决战，任由大家上台去一场混战可谓亘古奇闻。寒花笑不由好奇地打量英零好：这是她心血来潮还是她一贯作风？
唐璇和身侧一名文官显然亦觉得这样做法有些不合常理，发言：“英夫人，这样打法是不是有些乱？他们正好四个，不如抓阄选对，比较合理。”
文官另一旁的武官没好气地扯他一把：“老刘就你他妈鸡，巴毛事多，越乱越好看，打仗哪有他妈的捉对厮杀？上战场先乱一锅粥，自己人错砍了自己人都不稀罕。”
英零好客气地望向唐璇和，唐璇和发表最终意见：“刘大人，我们是客，客随主便，不过，”转向站着的四人，叮嘱，“你们几个需点到为止，别闹出人命，你们都是少年才俊，前途无量，需自我珍重，总之，不出人命怎样都好。”
下面只寒花笑一人恭敬称是，赤侠群根本没听到他说什么，另两个则根本不屑理他。
唐璇和再怎样昏聩毕竟是最高地方长官，英零好不愿得罪，圆场：“唐大人，他们都有签下生死状，即便失手闹出人命亦不会干系王法，不过唐大人菩萨心肠他们还是心领了呢，你看他们个个都感动得说不出话来。”怕节外生枝，一挥手，“你们去吧，等那些少年人舞蹈完毕比试便可开始，我们就不另外宣布了。”
尚怜雨、石致用如释重负，应声向台下行去，寒花笑稍事犹豫，发言：“英旗主，我没有签生死状呢，招亲是喜庆事情，不宜打生打死，唐大人说得对，点到为止就好。”
英零好秀眉轻蹙：“英零娱替你签了，你要自己动手签过么？”
寒花笑瞥一眼英零娱，心知英零好是信口胡言，生死状根本子虚乌有，可签不签生死状其实毫无意义，待会上了明镜坛，尚怜雨、石致用绝不会手下留情：“不用，可我还是希望，就算签了那个状大家还是应该以和为贵，大家都无冤无仇呢。”见人家都不理他，无可奈何，只好一扯犹自发呆的赤侠群向台下走去。
他方才一直背对明镜台，听到身后欢呼声乱起，亦不知发生什么，又不好意思回头张望，际此才发现明镜台上多出八名激情四溢的少年舞者。八名少年此刻已至狂热境界，除了戴面具的舞者依然衣着完整，其余七名少年中三个只甚下底裤，另外四人则索性脱的一丝不挂。台下观众同样进入疯魔状态，拼命鼓噪欢呼，有几个年轻人甚至忘乎所以地跳上明镜台与八名少年共舞，虽幅度动作相差多多，亦丝毫不以为然。
寒花笑目光闪烁，一如尚怜雨，瞬间锁定戴面具的舞者，不只因为她特立独行，更不止看出她女伴男装，而是一眼看穿她的面具，认出她竟是有过数面之缘，还颇有些瓜葛的波斯美女舞停匀！
这个舞停匀到底什么来头，怎会于此刻现身明镜坛热舞？不知是否错觉，他总觉得在那张面具的遮掩下，她那一双妙目正死死地盯着自己。
用力摇一摇头，试图推翻这种感觉，她之所以与自己产生瓜葛都源于那张安苏河的面具，此刻自己真面目示人，她顶多觉得体态熟悉多看两眼罢了，怎么可能于忘情热舞之余无视千百观众单单盯住自己？一定是错觉，被这样倾国倾城的火热美女关注是每个男人的梦想，所以他才会想入非非。
身旁赤侠群当此猛地一把抓住他胳膊，情绪有些激动：“这帮小子跳得真叫不错，看得我浑身热血都要烧起来，不瞒你说，我从小就迷跳舞，要不是碰上我师傅，现在我非比他们跳得还好，小时候我年年都是跳乞寒舞的主力，那些兔崽子怕冷，每次都是我第一个脱得赤条精光，小娘儿们全都围着我一个人泼水，那叫一个风光。”见寒花笑怪眼望来，怒，“看什么看，光腚怎的？光腚是一种境界，跳胡舞最高境界就是跳成光腚。”说完自己先乱笑起来，“给你说你亦不懂，那时比这帮小子还小，疯起来就控制不住也，非脱得赤条精光才过瘾，长大些就不会乱来，想看我光屁股除非到澡堂子里。”
寒花笑虽不谙舞道，却深知他所言不假，胡舞风行，跳胡舞的少年们动辄跳得赤条条然，且越是冷天越爱脱光，其中不无少年轻狂，炫耀自己体魄的意味，不过一旦过了十七八岁便会自然设起底线，鲜有再裸裎而舞者。
下看台，来在人群外，音乐声登极而返，经一过门嘎然而止，热烈欢呼声中，一曲胡旋完美结束。
台上八名舞者胡礼谢场，七人纷纷从南方跃下明镜台，只舞停匀迎着寒花笑北向下台，不论寒花笑怎样不敢置信，至此亦有九分断定她的确是冲着自己而来，而在此时此地肯定无关风月，莫非她想要告向自己传达什么信息？
人群很有些不解风情地蜂拥而上，眨眼便将舞停匀淹没。赤侠群一时兴起，急急说一声：“等我一下，我亦给他拉拉手去，鼓励他一个。”奋勇冲入人群。
寒花笑待要跟进，却被纷纭而至的疑虑所阻：这个舞停匀出现得实在有些鬼祟，似乎一直都在刻意地接近着自己，而且这种接近与安苏河无关，她会不会早就知道安苏河只是一张面具？没错，她一定别有用心，肯定来意不善，而妖艳惹火如她，若施展美人计勾引自己，自己比柳下惠先生的定力很有些距离，怕很难招架得住，最佳对策应是敬而远之，不要弄得跟悬灯那样欲罢不能。想到这里，秉着谨慎小心的原则，他很不情愿地向后撤退，脱离汹涌骚动的人群退至院墙边。
看台上，尚怜云登时坐不住来，正戏还没开台场面便乱成这般，若不赶紧制止，事态扩大，不定惹得田隐龙提前动手，比武招亲硬给搅黄都说不一定。挺身而起，声贯全场：“诸位父老，明镜坛肃穆之地，不可轻渎，大家都是有头有脸缙绅，君子自重，且请各归各位，休要喧哗，否则，有任何差池，本旗概不负责！”
镜花旗数十年经营，威压赵州，非同儿戏，尚怜云一言既出，登时令得下面混乱喧闹的人们省起身在何处。明镜坛三尺禁地，平日连进都难得一进，这般喧嚣果然有亵渎之嫌，镜花旗较起真来，就算法不责众，谁知道会不会把哪个倒霉蛋当出头鸟给办了？慑于淫威，群众纷纷冷静下来，各自收敛，不过一瞬间的功夫，乱成一锅粥的明镜坛院内猛然安静下来，众人噤若寒蝉，各自回身找寻自家座位。
尚怜云至此看见，舞停匀已狼狈得一塌糊涂，发髻蓬松，束身紧衣凌乱不堪，连面具亦给扯掉半幅，若自己晚些出声就算她不给剥个精光，女儿之身亦肯定会暴露无遗。赶紧招手唤过侍从，轻声下令，命他们速将她及另外七名舞者请出明镜坛，这才回归座位。
方才那一阵混乱显然亦出乎舞停匀自己预料，吃亏不小，虽勉强没有当众出丑，亦给弄到晕头转向，好一刻才恢复过来，目光确凿无疑地落在寒花笑身上，快步奔来。
寒花笑看她焦急模样，怎都不似包藏祸心，心中暗动，断定她真是想要告知自己什么重要且紧急的事情，再不去胡思乱想，迈步迎上，正要去与她会合，听听她到底有何话说，不料两道身影却抢先斜刺插到，转眼已至舞停匀身旁。看他们穿着打扮分明是尚怜云侍从，个个身手矫健，去意不善。
与寒花笑相距两丈之外，舞停匀已被那两名侍从架住，向外挟去，而另外几名侍从亦不合时宜地横插过来，拦住了寒花笑去路。眼见无法会合，舞停匀错目间，恰见赤侠群冲到身边，灵机一动，奋力一挣，小嘴凑到赤侠群耳畔，轻声说了句什么，来不及说第二句话已被硬拉开来，迅速挟出院子。
寒花笑清清楚楚地看到她如释重负的表情，险些大声向她疾呼赤侠群此刻聋得石头一般，话到嘴边却颓然咽下，且不说此地不宜喧哗，这种情形下，他已无望与舞停匀会合，就算告诉她赤侠群聋了又能怎样？那么，她煞费苦心地到底想要告诉自己什么？看她急切的样子，若不是伪装，自己多半正身陷极度险境，而她所要传达的讯息则足以挽救自己。可，镜花旗眼下自身难保，现在最难过的是英零好，自己又能有多大危险呢？
无声苦笑，寒花笑忽然觉得今天说不出的滑稽，他可能一辈子只有今天需要借重赤侠群的耳朵，而赤侠群偏偏却在这个当口失聪，上天一定很热爱开他的玩笑！
几名拦住去路的侍从客气却不容置疑地请他登台，寒花笑抬头，见石致用、尚怜雨不知何时已登上明镜台，各据一角伫立，反正是没有了退路，惟有抛开杂念，稳定心神，说声“让开，我自己上去。”推开那几名侍从，向赤侠群走去，才发现赤侠群呆若木鸡地站在原地，似乎自从舞停匀给他耳语后便再亦没有丝毫动静，不由心中一动，期望油然而生：莫非赤侠群听力及时恢复，听到了舞停匀的说话？
一定是，否则他何至于呆成这样？