好事不出门，坏事传千里，皇上染上天花的消息不胫而走，在宫里宫外传得沸沸扬扬。此时正值元旦，宫中和民间都在张灯结彩，喜气洋洋，准备过新年。朝廷传皇太后谕旨：全国的百姓、官员在节日里不炒豆，不点灯，不泼水，并颁布大赦令。
皇上一天到晚呆在宫里，对爱妃的思念让他常常夜不能寐。睡不着的时候，他就写诗或作画。小桂子一直呆在皇上身边，帮着皇上磨墨，铺纸。看着皇上写的诗一张又一张，画的画里画得最多的还是他的《独牛图》，每次画完，皇上都会拿起来瞧半天，画上是一个躺卧的忧郁的牛，静静地望着远方。这时候，皇上便会叹一口气，凝神贮立，如同画上的牛一样忧郁。有时不画画也不写诗，可半夜里却召汤若望教师或木陈忞和尚进见，一谈就是一整夜。
皇上心力交瘁，整整瘦了一圈。
他想到了立太子，可是立谁好呢？
皇上想立太子，太后没多想便同意了。皇上如此颓唐，有备无患是好事。太后心里早有了合适的人选，她向皇上建议道：“依哀家看来，皇上的三个儿子，二阿哥福全生性温顺，难当大任；五阿哥常宁还小，完全不知事。倒是三阿哥玄烨，机灵乖巧，活泼大胆，有王者之气，是可造就之才，应是太子的最佳人选。”
皇上说：“让朕考虑考虑吧。”
过了两天，皇上将自己的几个儿子都叫到了自己的身边。大阿哥和四阿哥已去世，剩下的便是二阿哥福全，三阿哥玄烨和五阿哥常宁。
三兄弟请安完毕，皇上问道：“皇阿玛今天叫你们来，是想看看，最近你们书读得怎么样了，有没有想过将来要干什么。你们三个都说说。”
五阿哥常宁此时仅三岁，他瞪着一双好奇的大眼睛只顾看着父亲，不知道怎么来回答。福全作为长子，是庶妃陈氏所生，地位低下，平时不受重视。他见父亲问话，便怯怯生生地答道：“按照大学士的要求，正在学《四书》中的《大学》一章，将来长大了，福全愿做一个贤王。”
皇上将头转向玄烨，玄烨虽然只有六岁，可是回答问题却干脆响亮。他高声答道：“玄烨正在学《论语》，孔子曰：学而优则仕。长大后，玄烨愿效法父皇，为国尽力。”
皇上明白，这是皇太后叫他这么回答的。太后很喜欢玄烨母子，她派自己的侍女苏嘛协助保姆照看玄烨，教他读书识字。自己也经常教导玄烨懂礼仪，太后一直用未来君王的标准来要求玄烨，培养玄烨。
皇上不置可否，为慎重起见，皇上又授意将汤若望叫来。
汤若望如约而至，一同来的还有太后。
皇上道：“玛法，朕叫你前来，是有一事相问。”
汤若望深揖一礼：“皇上，有什么话，只管吩咐。”
皇上道：“朕自知病体日重，恐难久持。朕想问问玛法，朕的儿子中，谁可以独当一面，主持天下？”
汤若望道：“皇上的几位阿哥个个是虎龙，按说谁都可以。只是——”
皇上道：“玛法但说无妨。”
汤若望道：“三位皇子中，五阿哥年纪尚小，二阿哥生性怯弱，三阿哥倒是胆识过人。臣不才，还凭皇上作主。”
皇上道：“依玛法的意思，三阿哥是个不错的人选？”
汤若望道：“臣还有一层考虑，三位皇子中，只有玄烨阿哥出过了天花——”
汤若望没有再说下去，他想皇上肯定能明白他的意思。如今天花肆虐，人们谈之色变。选一个出过天花的，比没有出过的来得保险也来得安全。
太后也说：“是啊，玄烨出过天花，且聪明伶俐，胆识过人，哀家也一直在训导他，在三个皇子中，他应该是最合适的人选了。”
皇上没有说话，对自己的皇额娘，他仍有着一种本能的抵抗情绪。但皇上也觉得，出过天花比没有出过天花的人要好。
在皇太后的坚持下，皇上确定了以玄烨为太子。
过了不久，皇上召回了在悯忠寺带发出家的吴良辅，将他交给了小桂子处理。
皇上对小桂子说：“吴良辅是戴罪之身，又作过朕的替身，朕如有不测，他当无存活之理。”
小桂子心领神会，带着几个太监和当差来到吴良辅的关押之所，几个人七手八脚将吴良辅抬放到一块木板上，捉的捉脚，抓的抓手，将他拽了个严严实实。小桂子则抱拳说：“吴公公，对不住了！皇上的意思，小桂子不敢不从！公公有什么话，有什么要求就说了吧，念在小桂子曾经跟您一场，只要我小桂子能做到的，小桂子一定帮您做到！”
吴公公被牢牢实实地绑在木板上，只有头还能动。他看着小桂子，道：“这世道真是三十年河东，四十年河西哪。小桂子，记住吴公公的话，当奴才的，爬得越高，就会摔得越重。以前，我总是告诫你，说话要小心，做事要小心。可我自己一小心，就栽了！这一栽啊，就翻不了身了。小桂子，你现在是皇上身边的红人，可得小心罗！”
小桂子道：“吴公公说得是，奴才一定会小心的。”
吴公公说：“咱们当奴才的，人命不值钱，今儿活着，就不知明儿还能不能喘气。唉，这人哪，就是不一样。有的人生下来就可以当皇上，有的人却只能做奴才。这是命！命里注定当奴才啊，你就是有天大的本事也只能看人脸色，替人当差。你就得——把你的一身傲骨掰断了揣在怀里不让人看见，或者夹在腚下闻屎臭。你还不能不服气，不服气你能咋的？你能把这世道翻过来吗？”
小桂子见他说得越来越离谱了，生怕他还会说出不中听的话来，便说：“吴公公，还有什么要求吗？如果没有，那小桂子可就要对不住了！”
吴公公说：“小桂子，吴公公说的话不好听，但是实在。这话要是搁在以前啊，我就是把话变成了就要决堤的水，我自个儿也得横躺在上面，把它堵回去！如今反正是要死的人了，就是说上一万句，也还是一个死！我没有别的要求，只是希望在我死后，将我挂在家中厢房阁楼顶上一个小布包里的那命根子拿来，跟我的尸身放在一起，保存我一个全尸好让我进祖坟。这辈子做得男不男女不女的，不好受啊。奴才，哈哈，奴才！”
小桂子道：“奴才明白，一定给吴公公一个全身，你放心去吧！”
吴公公把眼闭了，说：“来吧，反正早晚都是一个死，没什么大不了的！”